El Nobel de Química 2026 premia la respuesta a un misterio de un siglo

   El galardón, dotado con 12 millones de coronas suecas —unos u$s 1,2 millones— que ambos compartirán a partes iguales, reconoce una investigación que resolvió uno de los enigmas más antiguos y profundos de la ciencia: cómo surgió la asimetría molecular que caracteriza a todos los seres vivos.

Dos científicos, dos pasos decisivos

   Henri B. Kagan, de la Universidad Paris-Sud, dio el primer paso en 1986. Hasta entonces, la química asumía una relación lineal: si se empleaba un catalizador quiral con una pureza del 60% de una "mano", el producto resultante tendría una pureza similar. Kagan desafió esa suposición y descubrió los "efectos no lineales" en la catálisis asimétrica. Demostró que, en ciertas reacciones, las moléculas del catalizador de "mano izquierda" y "mano derecha" tienden a emparejarse formando complejos inactivos, de modo que la variante mayoritaria queda libre para actuar mientras la minoritaria es neutralizada. El resultado: un producto final con una pureza especular mucho mayor que la del propio catalizador que lo generó.

   El segundo paso lo firmó Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio. En 1995 publicó en Nature la primera reacción química con potencial para ser homoquiral, capaz de producir únicamente la versión deseada de una molécula. En 2003 logró controlarla por completo. "A excepción de la vida misma —señaló el Comité Nobel—, nadie había logrado antes tal hazaña".

   Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, resumió el alcance del hallazgo: "Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares". Soai, visiblemente emocionado, elogió en la rueda de prensa a los "muchísimos investigadores excelentes" que trabajan en este campo. Robert Mokaya, presidente de la Real Sociedad de Química del Reino Unido, lo describió como "un ejemplo contundente de cómo la química fundamental puede servir de base para soluciones a algunos de los mayores desafíos a los que se enfrenta la sociedad".

El enigma de las dos manos

   Para entender la magnitud del premio hay que adentrarse en la quiralidad. Muchas moléculas orgánicas existen en dos variantes que son imágenes especulares entre sí, exactamente como la mano izquierda y la derecha. Se las llama enantiómeros y, aunque comparten fórmula, pueden tener propiedades biológicas radicalmente distintas.

   Cuando los químicos sintetizan estas moléculas en el laboratorio a partir de componentes simples, el resultado es casi siempre una mezcla racémica: un 50% de cada forma. Sin embargo, la vida rompió esa simetría de manera absoluta. Todos los aminoácidos que forman nuestras proteínas son de la variante "zurda", y todos los azúcares del ADN son de la variante "diestra". A ese fenómeno se le llama homoquiralidad.

   Louis Pasteur lo observó por primera vez en 1848, en cristales de ácido tartárico. Un siglo después, en 1953, el físico Charles Frank propuso un modelo matemático según el cual para pasar de una mezcla 50/50 a un sistema 100% asimétrico hacían falta tres condiciones: catálisis enantioselectiva, antagonismo mutuo entre las dos formas y, sobre todo, autocatálisis. Durante décadas, fue solo una teoría.

Amplificar el azar

   Kagan encontró el primer mecanismo capaz de amplificar una asimetría inicial. Soai resolvió cómo iniciarla desde casi la nada. Diseñó la llamada "reacción de Soai", en la que el producto actúa a su vez como catalizador de su propia formación, favoreciendo exclusivamente su propia variante especular. Es un ciclo de retroalimentación positiva en el que "el ganador se lo lleva todo": basta una diferencia infinitesimal entre ambas formas —incluso una fluctuación estadística imperceptible— para que el sistema la detecte y la amplifique ciclo tras ciclo hasta superar el 99,5% de pureza.

   "Hemos logrado replicar en el laboratorio lo que ocurrió hace cuatro mil millones de años cuando surgió la vida", afirmó Peter Somfai, miembro del Comité Nobel, para quien se trata "probablemente de la cuestión más fundamental de la vida".

De la farmacia al caracol

   Las implicaciones son enormes. En el desarrollo de fármacos, a menudo solo una de las formas especulares tiene efecto terapéutico, mientras que la otra puede ser inactiva o tóxica, como demostró trágicamente el caso de la talidomida en los años sesenta. Las técnicas derivadas de estos principios permiten sintetizar únicamente la variante útil, reduciendo residuos y garantizando medicamentos más seguros. También transforman el diseño de aromas, fragancias, agroquímicos, polímeros avanzados y sensores moleculares.

   Y hay más. El profesor Angus Davison, de la Universidad de Nottingham, estudia la biología de la quiralidad y sostiene que esta química podría revelar por qué la vida favorece una orientación única. "De formas que aún no comprendemos del todo, la quiralidad de los componentes básicos de la vida acaba dando lugar a cuerpos que, a su vez, también son quirales", explicó. Eso determina que nuestro corazón se sitúe a la izquierda y que las caparazones de los caracoles se enrollen hacia la derecha.

   El trabajo de Kagan y Soai demuestra que la asimetría esencial de la vida pudo surgir de forma espontánea a partir de materia inerte, sin necesidad de intervención externa. Una gota de azar y un buen mecanismo de amplificación bastaron. Como resume el Comité Nobel, los avances transformadores suelen nacer de investigaciones impulsadas por la pura curiosidad, cuya importancia plena puede tardar décadas en ser reconocida.