La gripe aviar está más cerca de adquirir potencial pandémico 

   (Por Michael Le Page*) - Este cambio por sí solo no es suficiente para que el virus sea capaz de causar una pandemia. Sin embargo, si un virus con esta mutación intercambiara genes con un virus de la gripe humana, podría adquirir potencial pandémico casi instantáneamente.

   El H5N1 necesita una única mutación para tener el potencial de infectar las células que recubren nuestras narices y gargantas, lo que aumenta la probabilidad de que se transmita por el aire.

   "Cuantas más personas se infecten, más probable es que surja algo así", afirma Ian Wilson, del Instituto de Investigación Scripps de California. A pesar de ello, Wilson cree que el riesgo sigue siendo, por el momento, bajo.

   Una forma especialmente virulenta de la gripe aviar H5N1 evolucionó en la década de 1990, probablemente en aves domésticas de China, y se extendió por todo el mundo. Alrededor de 2020, surgió una nueva variante de este virus que se extendió aún más ampliamente, llegando a América y la Antártida. Ha infectado a las aves de corral domésticas en gran número y también se está propagando entre las vacas lecheras en EEUU, causando casos humanos ocasionales.

   Un equipo dirigido por Debby van Riel en el Centro Médico de la Universidad Erasmus de los Países Bajos ha infectado ahora células de nariz y garganta humanas con variantes H5N1 de 2005 y 2022. Han demostrado por primera vez que la variante 2022 se une mejor a estas células y también se replica mejor en su interior. "Son malas noticias", dice van Riel.

   "No creo que las posibilidades de que el virus se convierta en una pandemia sean extremadamente altas", dice. Pero el hecho de que el virus sea mejor para infectar a los humanos le dará más oportunidades de adquirir mutaciones adicionales que aumenten su potencial pandémico.

   Mientras tanto, Wilson y sus colegas han estado estudiando la proteína crucial hemaglutinina del virus de la gripe. Esta proteína se une a los receptores en el exterior de las células, lo que determina qué células puede infectar el virus. Debido a que sobresale del virus, también es el objetivo principal del sistema inmunológico.

  En la actualidad, la hemaglutinina H5N1 se une principalmente a los receptores que en los humanos se encuentran en la profundidad de los pulmones. Esto significa que puede causar una enfermedad grave, pero es poco probable que salga del cuerpo e infecte a otros. Para ello, el virus necesita infectar las células que recubren la nariz y la garganta, lo que significa que los virus pueden ser expulsados ​​al toser o estornudar para infectar a otras personas.

   El estudio de Van Riel sugiere que el virus puede hacer esto hasta cierto punto, pero no está claro si el virus se une a los receptores principales de estas células. Se pensaba que se necesitarían múltiples mutaciones para que el H5N1 se uniera fuertemente a estos receptores, pero el equipo de Wilson ha demostrado ahora que con la variante actual del H5N1, bastaría con una sola mutación.

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   Este cambio por sí solo no daría lugar a un virus capaz de convertirse en pandemia, dice el miembro del equipo Jim Paulson, también del Instituto de Investigación Scripps. "Consideramos que esta propiedad es necesaria –pero no suficiente– para la transmisión de un virus pandémico", afirma.

   Para que el virus empiece a replicarse y propagarse de persona a persona, también son necesarios otros cambios, afirma Paulson, que no se comprenden bien. "Hay muchos aspectos biológicos que ni siquiera conocemos", afirma.

   Sin embargo, una vez que un virus H5N1 que infecta a un ser humano adquiere la mutación de cambio de receptor, entonces tiene la posibilidad de desarrollar también estos otros cambios.

   Además, en teoría, podría adquirir todas las capacidades que necesita de una sola vez intercambiando genes con un virus humano que infecta al mismo individuo. Varias pandemias de gripe anteriores fueron causadas por virus de gripe animal y humana que intercambiaron genes, afirma Paulson.

   "Esto es muy preocupante", afirma Aris Katzourakis de la Universidad de Oxford, que no participó en ninguno de los estudios. "Cada contagio a un ser humano supone una oportunidad para el virus".

¿Cuán mortal sería una pandemia de H5N1?

  Si la gripe aviar H5N1 logra propagarse de persona a persona, la gran pregunta es cuán mortal sería. De las personas que se confirmó que estaban infectadas con el virus desde 2003, la mitad han muerto. Sin embargo, la tasa real de mortalidad por infección podría ser menor, ya que muchos casos no se han detectado y es más probable que los más leves pasen inadvertidos.

   De las aproximadamente 60 personas infectadas en los EEUU desde que comenzó el brote de productos lácteos, casi todas han tenido solo síntomas leves. No se entiende por qué, pero una explicación es que muchos se infectaron por los ojos. "Se sabe que eso tiene resultados mucho más leves", dice Katzourakis.

   También se cree que cuando los virus pasan de unirse a los receptores profundos de los pulmones a los más altos del tracto respiratorio, se vuelven menos peligrosos. Pero los aspectos desconcertantes de los casos en los EEUU han dejado a Paulson con la duda de si esto será cierto con el H5N1. "Ahora mismo no sé qué pensar, para ser sincero", afirma.

   "No creo que haya motivos para ser complacientes en este sentido y prever que el virus se vuelva fácilmente transmisible de persona a persona, y que no se produzcan efectos secundarios", afirma Katzourakis.

   El equipo de Wilson estudió la proteína hemaglutinina de forma aislada, por lo que no había posibilidad de que se filtrara la proteína mutante en el laboratorio. "Aquí no se utilizó ningún virus", afirma.

*Publicado en https://www.newscientist.com/