Descubren la galaxia con disco giratorio más distante

   La imagen muestra un campo colorido de estrellas y galaxias. Una estrella débil está resaltada con un recuadro blanco y conectada con una línea blanca a una imagen superpuesta más grande, que muestra una forma borrosa y anaranjada.

   Los investigadores han descubierto la galaxia similar a la Vía Láctea más distante observada hasta ahora. Bautizada como REBELS-25, esta galaxia con disco parece tan ordenada como las galaxias actuales, pero la vemos como era cuando el Universo tenía solo 700 millones de años. 

   Esto es sorprendente ya que, según nuestro conocimiento actual sobre la formación de galaxias, se espera que estas galaxias tempranas parezcan más caóticas. La rotación y la estructura de Rebels-25 se revelaron utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en el que el Observatorio Europeo Austral (ESO) es socio.

   Las galaxias que vemos hoy han recorrido un largo camino desde sus contrapartes caóticas y amontonadas que los astrónomos suelen observar en el universo primitivo. 

   "Según nuestro conocimiento de la formación de galaxias, esperamos que la mayoría de las galaxias primitivas sean pequeñas y de aspecto desordenado", dice Jacqueline Hodge, astrónoma de la Universidad de Leiden, Países Bajos, y coautora del estudio.

   Estas galaxias primitivas y desordenadas se fusionan entre sí y luego evolucionan hacia formas más suaves a un ritmo increíblemente lento. Las teorías actuales sugieren que, para que una galaxia sea tan ordenada como nuestra propia Vía Láctea (un disco giratorio con estructuras ordenadas como brazos espirales), deben haber transcurrido miles de millones de años de evolución. Sin embargo, la detección de Rebels-25 desafía esa escala de tiempo.

   En el estudio, aceptado para su publicación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los astrónomos descubrieron que Rebels-25 es la galaxia de disco de fuerte rotación más distante jamás descubierta. 

   La luz que nos llega desde esta galaxia se emitió cuando el Universo tenía solo 700 millones de años, apenas un cinco por ciento de su edad actual (13.800 millones de años), lo que hace que la rotación ordenada de Rebels-25 sea inesperada. 

   "Ver una galaxia con tantas similitudes con nuestra propia Vía Láctea, que está fuertemente dominada por la rotación, desafía nuestra comprensión de la rapidez con la que las galaxias del Universo primitivo evolucionan hacia las galaxias ordenadas del cosmos actual", dice Lucie Rowland, estudiante de doctorado en la Universidad de Leiden y primera autora del estudio.

   Rebels-25 fue detectada inicialmente en observaciones anteriores del mismo equipo, también realizadas con ALMA, que se encuentra en el desierto de Atacama en Chile. En ese momento, fue un descubrimiento emocionante, que mostraba indicios de rotación, pero la resolución de los datos no era lo suficientemente buena como para estar seguros. 

   Para discernir adecuadamente la estructura y el movimiento de la galaxia, el equipo realizó observaciones de seguimiento con ALMA a una resolución más alta, lo que confirmó su naturaleza récord. "ALMA es el único telescopio existente con la sensibilidad y resolución necesarias para lograrlo", afirma Renske Smit, investigador de la Universidad John Moores de Liverpool (Reino Unido) y también coautor del estudio.

   Sorprendentemente, los datos también apuntaron a características más desarrolladas similares a las de la Vía Láctea, como una barra central alargada e incluso brazos espirales, aunque se necesitarán más observaciones para confirmarlo. 

   "Encontrar más evidencias de estructuras más evolucionadas sería un descubrimiento emocionante, ya que sería la galaxia más distante con tales estructuras observada hasta la fecha", afirma Rowland.

   Estas futuras observaciones de Rebels-25, junto con otros descubrimientos de galaxias en rotación temprana, transformarán potencialmente nuestra comprensión de la formación de galaxias tempranas y la evolución del Universo en su conjunto.

ALMA

   El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una asociación de ESO, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales (NINS) de Japón en cooperación con la República de Chile. 

   ALMA está financiado por ESO en nombre de sus Estados miembros, por NSF en cooperación con el Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC) y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (NSTC) de Taiwán y por NINS en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán y el Instituto de Astronomía y Ciencias Espaciales de Corea (KASI). 

   La construcción y las operaciones de ALMA están dirigidas por ESO en nombre de sus Estados miembros; por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI), en nombre de Norteamérica; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en nombre de Asia Oriental. El Observatorio Conjunto ALMA (JAO) proporciona la dirección y la gestión unificadas de la construcción, puesta en marcha y operación de ALMA.

   El Observatorio Europeo Austral (ESO) permite a los científicos de todo el mundo descubrir los secretos del Universo para el beneficio de todos. Diseñamos, construimos y operamos observatorios de clase mundial sobre el terreno —que los astrónomos utilizan para abordar preguntas apasionantes y difundir la fascinación por la astronomía— y promovemos la colaboración internacional en pro de la astronomía. 
   Fundada como organización intergubernamental en 1962, hoy ESO cuenta con el apoyo de 16 Estados Miembros (Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza), junto con el estado anfitrión, Chile, y con Australia como Socio Estratégico. La sede central de ESO y su centro de visitantes y planetario, el ESO Supernova, están ubicados cerca de Múnich, en Alemania, mientras que el desierto chileno de Atacama, un lugar maravilloso con condiciones únicas para observar el cielo, alberga nuestros telescopios. 

   ESO opera tres sitios de observación: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope y su Very Large Telescope Interferometer, así como telescopios de rastreo como VISTA. También en Paranal, ESO albergará y operará el Cherenkov Telescope Array South, el observatorio de rayos gamma más grande y sensible del mundo. Junto con socios internacionales, ESO opera ALMA en Chajnantor, una instalación que observa el cielo en el rango milimétrico y submilimétrico. 

   En Cerro Armazones, cerca de Paranal, estamos construyendo "el ojo más grande del mundo para mirar el cielo": el Extremely Large Telescope de ESO. Desde nuestras oficinas en Santiago de Chile, apoyamos nuestras operaciones en el país y nos relacionamos con socios y la sociedad chilena.