Brian May descubrió que la tuberculosis bovina se transmite de vaca a vaca 

   (Por Elizabeth Gibney*) - Brian May tiene muchas cuerdas en su guitarra. El músico, que todavía está de gira con su banda de rock Queen, también es astrofísico y se especializa en imágenes estereoscópicas en 3D de cuerpos distantes. Y en el Reino Unido, también es un apasionado activista por los derechos de los animales.

   En 1974 abandonó el estudio de la Física en el Imperial College de Londres para dedicarse a su carrera musical. En 2007, May volvió a estudiar para completar su doctorado. Después de hacerlo, el exastro del rock comenzó a estudiar cuán cierta era la posibilidad de que el tejón europeo (Meles meles) fuera un factor de transmisión de la tuberculosis bovina (TB). Cada año, el problema le cuesta al gobierno del Reino Unido más de 100 millones de libras (u$s 130 millones) y conduce al sacrificio de más de 20.000 vacas.

   Al principio, algunos científicos respaldaron la política del gobierno de sacrificar tejones (230.000 fueron sacrificados desde 2013), aunque muchos dudan ahora de la eficacia de la estrategia. El gobierno anterior había planeado eliminar gradualmente el sacrificio a favor de la vacunación, pero este año se emitieron 200 licencias de sacrificio. El nuevo gobierno laborista ha dicho que planea poner fin al sacrificio, pero estas licencias continuarán.

   May explica que su proyecto de investigación de una década de duración le permitió entender qué hay detrás de la tuberculosis bovina. Junto a él en el programa está Anne Brummer, directora ejecutiva de la ong de vida silvestre que cofundaron, Save Me Trust. "Vive y duerme así", dice Brummer. "Odia la injusticia y es una persona muy apasionada y compasiva. Solo quiere resolver estos problemas".

   May habló con Nature sobre cómo el trabajo intenso y el método científico fueron esenciales para su trabajo y los hallazgos "monstruosos" hechos por su equipo, que incluye a Brummer, el granjero Robert Reid y el cirujano veterinario Dick Sibley.

-¿Qué influencia ha tenido su formación científica en su trabajo con animales? ¿Cree que le dio más confianza?

-Absolutamente. El método científico es algo valioso y lo aprendes –de la manera difícil– si estás haciendo un doctorado. Todo se reduce a hacer las preguntas correctas y mantener una mente abierta, y resistir la terrible inclinación que tienen los científicos, porque son seres humanos, de encontrar lo que esperan encontrar. A todos nos han dicho que los tejones son el medio de propagación del patógeno, así que buscamos ese patrón. Y, lamentablemente, creo que es por eso que el mito se ha perpetuado.

-¿Estuviste convencido desde el principio de que los tejones no estaban causando la propagación de la tuberculosis en el ganado?

-Siempre sospeché, pero no tenía nada que justificara mi posición. Sin embargo, sentí que incluso si eran responsables, no era su culpa. Recuerdo estar en una reunión de la Sociedad Zoológica hace unos 13 años, donde tuve la temeridad de ponerme de pie y decir: "¿Nadie piensa que esto es moralmente incorrecto?", y me sentí como un niño, porque todos me miraban con desprecio. Me di cuenta de que la única manera de llegar a alguna parte era dejar de gritar, empezar a escuchar y adentrarme en la ciencia. Creo que, a lo largo del camino, hemos logrado avances que ni siquiera soñaba con lograr.

-Ha pasado los últimos 12 años como parte de un equipo de investigación en la granja Gatcombe en Devon, cerca de la costa sur de Inglaterra, estudiando la transmisión de la tuberculosis. ¿Qué ha descubierto?

-Desarrollamos una visión de cómo la micobacteria responsable de la tuberculosis se transmite de un animal a otro. La tuberculosis se ha conocido clásicamente como una enfermedad respiratoria, pero nuestro descubrimiento es que una vaca no contrae la tuberculosis al respirar algo, sino al comer el patógeno de la defecación de una vaca vecina. Es un descubrimiento monstruoso, porque una vez que empiezas a entender a tu enemigo, puedes empezar a derrotarlo. Ahora sabemos que la enfermedad se transmite de vaca a vaca, debido a la falta de higiene.

-¿Cómo contribuyen las pruebas al problema?

-También descubrimos que la prueba cutánea [aprobada por el gobierno] para la tuberculosis tiene una precisión de apenas el 50%. Es terrible descubrirlo, porque es como lanzar una moneda al aire. Descubrimos que una vaca había sido sometida a la prueba cutánea 30 veces y había resultado sana, y cuando se le hizo la autopsia, estaba plagada de tuberculosis. Por lo tanto, la prueba cutánea es el villano de la historia, y el hecho de que los granjeros confíen en esta prueba increíblemente inexacta para separar vacas de sus preciosos rebaños y llevarlas al matadero es un error enorme.

-¿Tiene planes de plasmar sus hallazgos en un artículo científico?

-Por supuesto que sí. Sin duda, es uno de nuestros próximos pasos. Me molesta un poco que no tengamos un artículo científico publicado, pero todo a su debido tiempo.

-¿Qué le hace estar tan convencido de que los tejones no desempeñan ningún papel en la transmisión?

-En la granja de Robert Reid, durante algún tiempo, tuvimos un rebaño sano con una población infectada de tejones a su alrededor. Y durante todo este período, casi 10 años, nunca ha habido una sola infección de las vacas que podían pastar en los campos, cerca de donde viven los tejones. Todas han estado en los cobertizos.

   También hay un granjero en Tiverton que construyó una valla increíble de ocho kilómetros de largo alrededor de su rebaño de ganado vacuno, para mantener alejada a la fauna salvaje. Al final, perdió la mitad de su ganado. 

   ¿Cómo sucedió eso? Es muy probable que un toro nuevo, que se mostró como sano según la prueba cutánea, haya sido la causa de la destrucción de este rebaño. Es probable que este sea un patrón que también hemos visto en muchos otros lugares. Me gustaría que los ganaderos pensaran: "Bueno, tal vez estemos listos para un cambio. Necesitamos cambiar muchos métodos en la ganadería para resolver este problema".

-En la película, dices que hablar en contra del sacrificio de tejones se ha vuelto tan importante para ti como tu música. ¿Dónde encaja la astrofísica?

-Está ahí arriba. Sigo haciendo astrofísica. Tengo el privilegio de formar parte de algunos equipos de exploración de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.Me lo paso genial haciéndolo. Lo que aporto es estereoscopía y ha sido muy divertido, porque te da una visión muy humana de la exploración de estos maravillosos lugares que están visitando.

-¿Qué nos enseña el caso de la tuberculosis bovina sobre la ciencia y la formulación de políticas públicas?

-Lo único que me gustaría decir es que me preocupa que el proceso de revisión por pares pueda tener fallos. Si haces que la revisión por pares la realicen personas que pertenecen a la misma camarilla, no vas a examinar el material con la suficiente profundidad.

*Publicado en https://www.nature.com/