Primeros ensayos de una vacuna contra el cáncer de pulmón 

   Los médicos comenzaron a probar la primera vacuna de ARNm del mundo contra el cáncer de pulmón, mientras los expertos elogiaban su potencial "revolucionario" para salvar miles de vidas. El cáncer de pulmón es el principal causante de muerte por cáncer en el mundo, y representa alrededor de 1,8 millones de muertes cada año. Las tasas de supervivencia en aquellos con formas avanzadas de la enfermedad, donde los tumores se han extendido, son particularmente bajas.

   Ahora los expertos prueban una nueva vacuna que ordena al cuerpo que busque y mate las células cancerosas, y luego evita que vuelvan. Conocida como BNT116 y fabricada por BioNTech, la vacuna está diseñada para tratar el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP), la forma más común de la enfermedad.

   El ensayo clínico de fase 1, el primer estudio en humanos de BNT116, se ha puesto en marcha en 34 centros de investigación en siete países: Reino Unido, EEUU, Alemania, Hungría, Polonia, España y Turquía. El Reino Unido tiene seis centros, ubicados en Inglaterra y Gales, y el primer paciente del Reino Unido que recibirá la vacuna recibió su dosis inicial la semana pasada.

   En total, se inscribirán unos 130 pacientes, desde los que se encuentran en una etapa temprana antes de la cirugía o la radioterapia hasta los que se encuentran en una etapa avanzada de la enfermedad o tienen cáncer recurrente, para recibir la inyección junto con la inmunoterapia. Unos 20 serán del Reino Unido.

   La inyección utiliza ARN mensajero (ARNm), similar a las vacunas contra la Covid-19, y funciona presentando al sistema inmunológico marcadores tumorales del CPCNP para preparar al cuerpo para combatir las células cancerosas que expresan estos marcadores. El objetivo es fortalecer la respuesta inmunológica de una persona al cáncer sin afectar a las células sanas, a diferencia de la quimioterapia.

   Las vacunas de ARNm (ARN mensajero) funcionan utilizando una nueva tecnología que instruye a las células del cuerpo para producir una proteína específica que desencadena una respuesta inmunitaria. Contienen un fragmento del material genético llamado ARN mensajero (ARNm), "instrucción" temporal que nuestras células pueden usar para fabricar una proteína. Una vez inyectada en el músculo, las células del cuerpo leen el ARNm y comienzan a producir la proteína indicada en pequeñas cantidades. Esta proteína es inocua por sí sola, pero suficiente para que el sistema inmunológico la reconozca como algo extraño. Al detectar la proteína espiga, el sistema inmunológico la identifica como una amenaza. Esto provoca que el cuerpo active las células inmunitarias para atacar cualquier partícula con esa proteína en el futuro, en este caso, las células cancerígenas.

   "Estamos entrando en esta nueva y emocionante era de ensayos clínicos de inmunoterapia basada en ARNm para investigar el tratamiento del cáncer de pulmón", dijo el profesor Siow Ming Lee, oncólogo médico consultor en el fideicomiso de la fundación del NHS de los hospitales del University College de Londres (UCLH), que lidera el ensayo en el Reino Unido.

   "Es fácil de administrar y se pueden seleccionar antígenos específicos en la célula cancerosa y luego atacarlos. Esta tecnología es la próxima gran fase del tratamiento del cáncer". Janusz Racz, de 67 años, de Londres, fue la primera persona en recibir la vacuna en el Reino Unido. Fue diagnosticado en mayo y poco después comenzó la quimioterapia y la radioterapia.

   El científico, que se especializa en IA, dijo que su profesión lo inspiró a participar en el ensayo. "Yo también soy científico y entiendo que el progreso de la ciencia –especialmente en medicina– depende de que la gente acepte participar en este tipo de investigaciones", afirmó. "Sería muy beneficioso para mí, porque es una nueva metodología que no está disponible para otros pacientes y que puede ayudarme a deshacerme del cáncer. Además, puedo formar parte del equipo que puede proporcionar una prueba de concepto para esta nueva metodología, y cuanto más rápido se implemente en todo el mundo, más personas se salvarán".

   Racz recibió seis inyecciones consecutivas con cinco minutos de diferencia durante 30 minutos en el Centro de Investigación Clínica del Instituto Nacional de Investigación en Salud UCLH el martes. Cada inyección contenía diferentes cadenas de ARN. Recibirá la vacuna cada semana durante seis semanas consecutivas y luego cada tres semanas durante 54 semanas.

   Lee afirmó: "Esperamos que añadir este tratamiento adicional impida que el cáncer vuelva porque muchas veces en los pacientes con cáncer de pulmón, incluso después de la cirugía y la radiación, vuelve".

   Añadió: "He estado investigando el cáncer de pulmón durante 40 años. Cuando empecé en los años 90, nadie creía que la quimioterapia funcionara. "Ahora sabemos que entre el 20 y el 30 % [de los pacientes] sobreviven en la etapa 4 con inmunoterapia y ahora queremos mejorar las tasas de supervivencia. Así que, con suerte, esta vacuna de ARNm, sumada a la inmunoterapia, podría proporcionar el impulso adicional. "Esperamos pasar a la fase 2, la fase 3 y luego esperamos que se convierta en el estándar de atención en todo el mundo y salve a muchos pacientes con cáncer de pulmón".

   En mayo se había anunciado que miles de pacientes en Inglaterra iban a ser incluidos rápidamente en ensayos innovadores de vacunas contra el cáncer en un revolucionario plan de "emparejamiento" del NHS, el primero del mundo, para salvar vidas. En virtud del plan, los pacientes que cumplan los criterios de elegibilidad obtendrán acceso a ensayos clínicos para las vacunas que, según los expertos, representan un nuevo amanecer en el tratamiento del cáncer.

   Lord Vallance, el ministro de Ciencia, elogió el lanzamiento del ensayo de la vacuna contra el cáncer de pulmón. "Este enfoque tiene el potencial de salvar las vidas de miles de personas a las que se les diagnostica cáncer de pulmón cada año", dijo. "Apoyamos a nuestros investigadores para que sigan siendo parte integral de proyectos que produzcan terapias innovadoras, como esta".

   Racz espera que una vez que termine su tratamiento pueda volver a correr y lograr su ambición de vida en: completar el Maratón de Londres.

*Publicado en The Guardian.