La NASA alista el primer vuelo pilotado de la Starliner de Boeing

Este lanzamiento se retrasó por años, después de dos vuelos de prueba sin tripulación y un extenso trabajo para resolver una variedad de problemas técnicos. Los tripulantes serán los astronautas Barry Wilmore y Suni Williams, dos de los más experimentados de la NASA, con cuatro vuelos espaciales anteriores, 11 caminatas espaciales y 500 días en órbita.

"Nos encanta Florida. Nos encanta el Centro Espacial Kennedy, porque aquí es donde se lanzan humanos al espacio", dijo un entusiasmado Wilmore a los periodistas. Completar la prueba de vuelo de la tripulación del Starliner, o CFT, "ampliará la capacidad (de la NASA) hacia y desde la estación espacial, y eso es de vital importancia", dijo.

Unas horas después de la llegada de la tripulación, y poco después de que dos cosmonautas rusos completaran una caminata de cuatro horas y 36 minutos fuera de la Estación Espacial Internacional, los gerentes de la misión completaron la revisión del vuelo de dos días, autorizando tentativamente el lanzamiento del Starliner sobre un Cohete Alliance Atlas 5 a las 22.34 del lunes 6 de mayo.

Si todo va bien, Wilmore y Williams atracarán en la estación espacial el 8 de mayo y regresarán a Tierra el 15 de mayo o poco después, y la NASA comenzará a planear vuelos de rotación de tripulación Starliner en 2025, alternando lanzamientos de tripulación con SpaceX. La NASA otorgó dos contratos del Programa de Tripulación Comercial en 2014, uno a SpaceX (USD 2600 millones) y el otro a Boeing (USD 4200 millones), para estimular el desarrollo de naves espaciales independientes capaces de transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional.

El objetivo era poner fin a la dependencia de la Soyuz rusa tras el retiro del transbordador espacial y reanudar el lanzamiento de astronautas estadounidenses desde suelo estadounidense a bordo de cohetes y naves espaciales estadounidenses. Igualmente importante para la NASA es tener dos naves espaciales independientes para vuelos tripulados a la ISS en caso de que el ferry de una de las compañías quede en tierra por cualquier motivo.