A 150 años de la recuperación de la Isla del Cerrito

Su nombre se debe a la presencia de una elevación o "cerro" de unos 18 a 20 mts. sobre el nivel del río, ubicado en la parte norte de la Isla. Actualmente es asiento de un municipio que integra el departamento Bermejo y por su excepcional belleza natural, constituye un importante centro turístico, especialmente apto para la pesca deportiva.

La Guerra de la Triple Alianza

Esta contienda internacional fratricida que enfrentó a la alianza de Argentina, Brasil y Uruguay contra el Paraguay entre 1865 y 1870, actualizó la importancia de la Isla del Cerrito como llave de la navegación del Río Paraguay hacia el Río de la Plata y su salida al mar, El motivo fundamental de la guerra fue el rígido control que imponía el gobierno paraguayo a la navegación del Río Paraguay y la política proteccionista del mismo con respecto al comercio internacional. El Imperio del Brasil ocupó militarmente la Isla en abril de 1866 para apoyar las operaciones bélicas de los aliados en territorio guaraní, e instaló allí un arsenal y un hospital de campaña.

El presidente del Paraguay Mariscal Francisco Solano López resolvió entonces instalar su campamento en Itapirú, frente a la Isla, y desde ese lugar cañoneó a las tropas ocupantes causándole varias bajas. Sin embargo, el cruce del ejército aliado al mando del general Bartolomé Mitre por Paso de la Patria obligó al retiro de sus tropas en dirección al norte.

Reclamaciones argentinas sobre El Cerrito

Al finalizar el conflicto en 1870 con la derrota del Paraguay y la muerte de Solano López, Brasil mantuvo la ocupación de la isla del Cerrito.  Se dieron reiteradas reclamaciones del gobierno argentino en las cuales se exigía su desocupación, por entender que habían cesado los motivos que llevaron a ocuparla. Brasil argumentaba que no estaba resuelta la cuestión de límites entre Argentina y Paraguay, y por lo tanto no estaba definida la situación legal de El Cerrito. El verdadero motivo era que con la posesión de la isla del Cerrito las fuerzas imperiales podían impedir el avance argentino contra el Paraguay en caso de que estallase un nuevo conflicto entre ambos países por la posesión del Chaco.

Finalmente, el Tratado de Límites firmado entre los gobiernos de Argentina y Paraguay el 3 de febrero de 1876 estableció como límite norte, al canal principal del río Pilcomayo y sometió al arbitraje, del presidente norteamericano Rutherford Hayes, a la localidad de Villa Occidental y su territorio adyacente, situados al norte de ese río. En su artículo tercero, el tratado estableció que: "Pertenece al dominio de la República Argentina la Isla de Atajo o Cerrito."

Frente a nuevas reclamaciones argentinas, el gobierno del Brasil resolvió desalojar las fortificaciones y guarniciones que mantenía en la Isla, no sin antes desmantelarlas y arrasarlas totalmente, además de cortar el asta-bandera para evitar simbólicamente que se enarbole allí la enseña argentina.

Toma oficial de posesión argentina

El teniente coronel Napoleón Uriburu, gobernador del Chaco, fue el encargado de tomar posesión formal de la Isla en nombre del gobierno argentino. La solemne ceremonia tuvo lugar el 8 de septiembre de 1876 y estuvo acompañado por su secretario el comandante Luis Jorge Fontana, por el gobernador de la provincia de Corrientes y por numerosos vecinos de esa provincia, entre los que estaban algunos obrajeros del paraje San Fernando (actual Resistencia).

En el acta de toma de posesión que se labró en esa oportunidad, se dejó constancia de que ese acto se realizaba en cumplimiento del Tratado de Límites del 3 de febrero de 1876, y que la República del Paraguay había reconocido la soberanía argentina sobre la Isla del Cerrito. Este documento fue rubricado por el gobernador del Chaco, por el secretario de la gobernación, Jorge Luis Fontana y por todos los presentes, en un número total de 101 personas. Culminó este importante acto con el izamiento de la Bandera Argentina, enseña que fue llevada a la Isla por el propio Fontana.

El Cerrito, Capital de la gobernación del Chaco

El gobernador Uriburu dispuso que la Isla del Cerrito fuese a partir de ese momento la capital de la Gobernación del Chaco. Luis Jorge Fontana, quien asumió como gobernador interino en reemplazo de Uriburu, recién pudo concretar este propósito el 1 de noviembre de ese año. Este carácter de capital del Chaco, lo tuvo El Cerrito hasta el mes de febrero de 1877, fecha en que el nuevo gobernador Pantaleón Gómez resolvió trasladar nuevamente la sede de las autoridades a Villa Occidental, hasta mayo de 1879 en que la Argentina devolvió esa localidad al Paraguay, de acuerdo con el fallo arbitral del Presidente Hayes.

En la Isla permanecieron durante varios años una guarnición militar con una batería a cargo de una Comandancia y una capilla; además de una población reducida que se albergaba en unos sesenta ranchos, según el testimonio del propio Luis Jorge Fontana. 

Hoy tenemos el gusto de celebrar los 150 años de este fundamental acontecimiento histórico del Chaco y que enorgullece a todos los habitantes del Cerrito, pues constituye también los 150 años de la vida de este pueblo que desde hace muchos años ofrece a todos sus visitantes la calidez de su trato y la belleza de su paisaje.

(El autor es Miembro de Número de la Junta de Estudios Históricos del Chaco)