La IA diseña "misiles" inmunitarios para atacar el cáncer con precisión

   Un nuevo paso hacia la medicina personalizada en la lucha contra el cáncer está cerca. Investigadores han desarrollado una plataforma de inteligencia artificial (IA) capaz de diseñar, en el laboratorio, proteínas personalizadas que reprograman el sistema inmunitario para atacar únicamente las células tumorales.

   El descubrimiento, publicado en la revista Science, tiene el potencial de acelerar y hacer más preciso el desarrollo de inmunoterapias, con aplicaciones personalizadas para cada tipo de cáncer, e incluso para cada paciente.

   La nueva tecnología fue creada por científicos de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) en colaboración con el Instituto de Investigación Scripps de EEUU. Según los autores, el sistema funciona como una nueva "visión" para las células T, responsables de identificar y destruir las amenazas para el organismo.

  "En esencia, estamos creando una nueva visión para el sistema inmunitario. La IA nos permite diseñar interruptores moleculares capaces de guiar a las células de defensa directamente al cáncer en tiempo récord", afirma el profesor Timothy P. Jenkins de la DTU, uno de los líderes del estudio.

Cómo funciona la tecnología

   En lugar de depender de un proceso largo y complejo de identificación de receptores naturales en las células T —algo que puede llevar años—, la plataforma utiliza la IA para diseñar pequeñas proteínas, llamadas miniligandos, que se unen a dianas específicas en las células tumorales. Estas moléculas, llamadas pMHC, funcionan como "placas de identificación" en las células del cuerpo.

   Al modificar genéticamente las células T para que reconozcan estas etiquetas en las células enfermas, los científicos han creado una nueva forma de inmunoterapia. El producto de esta ingeniería se denominó células IMPAC-T (acrónimo de "células T adaptadas a miniligandos diseñadas con IA").

   En pruebas de laboratorio, las IMPAC-T demostraron eficacia contra una diana conocida, NY-ESO-1, un marcador presente en varios tipos de cáncer. Además, los investigadores aplicaron la técnica para desarrollar ligandos personalizados para un paciente con melanoma metastásico, lo que demuestra que el enfoque también puede adaptarse a casos individuales.

Seguridad ante todo

   Un factor clave de diferenciación del método es el uso de IA para predecir riesgos. Antes de probar cualquier compuesto en el laboratorio, los miniligandos se someten a un cribado virtual para verificar su capacidad de unirse a células sanas, lo que reduciría la eficacia del tratamiento y aumentaría el riesgo de efectos secundarios.

   "La precisión en el tratamiento del cáncer es crucial. Con esta comprobación de seguridad digital, pudimos descartar moléculas que podrían causar daño incluso en la fase de diseño", explica la profesora Sine Reker Hadrup, coautora del estudio. PRÓXIMOS PASOS:

   Aunque los resultados son prometedores, el equipo científico estima que aún faltan unos cinco años para que comiencen los primeros ensayos clínicos en humanos. Una vez listo para su uso médico, el tratamiento seguirá un proceso similar al de las terapias con células CAR-T, actualmente utilizadas en pacientes con leucemia y linfoma.

   Funciona así: se extrae sangre del paciente, se aíslan las células T y se modifican en el laboratorio con miniligandos creados mediante IA. Estas células reprogramadas se devuelven al cuerpo del paciente, donde funcionan como "misiles de precisión" contra el cáncer.

   Los investigadores creen que este enfoque tiene el potencial de transformar el tratamiento del cáncer, haciéndolo más rápido, preciso y personalizado, con mayor seguridad desde las primeras etapas del desarrollo.