Una ventana de oportunidad para curar enfermedades raras en recién nacidos  

   El 70% de estas patologías son genéticas, y muchas se manifiestan en los primeros días de vida, cuando el daño celular aún es irreversible.  

   Pero ahora, un estudio revolucionario publicado en Science Translational Medicine demuestra que la edición genética "in vivo" durante la etapa neonatal podría corregir estas anomalías antes de que causen daños permanentes.  

   La clave está en aprovechar una "ventana de oportunidad" biológica: en los primeros días de vida, el sistema inmunitario es más tolerante, las células se dividen rápidamente y los tejidos aún no han desarrollado fibrosis o degeneración.  

¿Cómo funciona esta terapia génica neonatal?  

   Los investigadores emplearon vectores virales modificados (derivados del VIH, pero desactivados) para transportar genes terapéuticos directamente al núcleo de las células afectadas, y para insertar el ADN correctivo en el genoma del paciente de forma permanente.  Una ventaja clave de este procedimiento es que "Los lentivirus pueden infectar tanto células que se dividen como las que no, algo esencial en recién nacidos", dijo el doctor Juan Bueren, coautor del estudio (CIEMAT/CIBERER).  

Enfermedades objetivo

   El estudio se centró en dos modelos animales deinmunodeficiencia combinada grave (SCID) ("niños burbuja"), anemia de Fanconi (fallo medular congénito).  

   Los resultados son 85% de eficacia en la corrección génica, y cero toxicidad en hígado o sistema nervioso.  

¿Por qué la etapa neonatal es crucial?  

   Un ejemplo concreto de esto es el de la SCID, que si se trata después del primer mes, los niños ya desarrollaron infecciones mortales. Con esta terapia, en la primera semana se evitaría el aislamiento en burbujas estériles.  

Esperanza para enfermedades sin tratamiento  

   La cura de la anemia de Fanconi: el problema eran las mutaciones en genes FANCA o FANCC, que causan fallo medular y cáncer. La solución experimental fue inyectar el vector lentiviral con el gen sano en ratones recién nacidos, con el resultado de una producción normal de glóbulos rojos a los 6 meses.  

  En el caso de la SCID por deficiencia de ADA, sin tratamiento, es mortal antes del año. Aplicando la terapia génica neonatal restauró el sistema inmunitario en primates.  

Barreras actuales  

   Sobre la seguridad a largo plazo, es necesario considerar el riesgo teórico de mutaciones no deseadas (aunque no se observaron en el estudio).  Sobre los costos, el tratamiento podría tener un costo estimado en de entre u$S 1,5 y 2 millones por paciente (similar a otras terapias génicas aprobadas).  Para realizar una detección precoz efectiva, hay necesidad de ampliar el cribado neonatal genético.  

Próximos pasos  

• Ensayo clínico Fase I en Europa (2025-2026) para SCID.  

• Extender la plataforma a otras enfermedades, como fibrosis quística y distrofias musculares congénitas.  En palabras de una investigadora, "Estamos ante la posibilidad real de curar, no solo tratar, enfermedades que hoy son sentencias de muerte" (Doctora Paula Río, coordinadora del trabajo CIBERER).  

Detección temprana, cuestión crucial

   Las enfermedades raras afectan a menos del 1% de la población general, pero tienen un impacto profundo en la salud y el desarrollo de los más pequeños. Detectarlas temprano es clave para evitar consecuencias irreversibles, pero aún hay muchas barreras para lograrlo.

   Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se considera "rara" cualquier enfermedad que afecte a menos del 0,05% de la población. En total, se conocen más de 7 mil de estas patologías, muchas de ellas hereditarias o congénitas, lo que significa que están presentes desde el nacimiento. Algunas pueden ser metabólicas, inmunológicas, neurológicas o genéticas.

  Un ejemplo es la fenilcetonuria, una alteración del metabolismo que impide procesar correctamente un aminoácido presente en los alimentos proteicos. Si no se detecta y trata a tiempo, puede causar retraso mental grave. Otra es la fibrosis quística, una enfermedad pulmonar crónica que también afecta al sistema digestivo.

   Los primeros días de vida son cruciales para identificar posibles trastornos. Por eso, en muchos países se realiza el llamado "test del talón", un examen sencillo que consiste en tomar unas gotas de sangre del pie del bebé para analizar distintas enfermedades. Este screening permite iniciar tratamientos antes de que aparezcan los síntomas, mejorando significativamente el pronóstico.

   Sin embargo, en la Argentina, aunque este test se realiza de manera rutinaria en muchos hospitales, no todos los centros cubren la misma cantidad de enfermedades ni tienen acceso a tecnologías actualizadas. Mientras en algunos lugares se analizan hasta 30 condiciones, en otros solo se evalúan tres o cuatro.

Historias que mueven conciencias

   "El problema no es solo económico, sino estructural –explica la doctora Lucía Fernández, neonatóloga del Hospital Garrahan–. Necesitamos protocolos uniformes y equipos especializados para llegar a todos los rincones del país".

   La historia de Sofía, una bebé de Santa Fe diagnosticada a los pocos días de vida con hipotiroidismo congénito, muestra cómo un simple análisis puede cambiar el destino de un niño. Gracias al tratamiento temprano con hormonas, hoy lleva una vida normal. Pero no siempre ocurre así.

   En cambio, Lucas, de cinco meses, apenas comenzaba a mostrar signos de debilidad muscular cuando fue diagnosticado con atrofia muscular espinal tipo 1, una enfermedad degenerativa que afecta la capacidad de mover los músculos. Aunque existen tratamientos innovadores, como terapias génicas costosas, su acceso es limitado. Su mamá, María, relata: "Lo peor no es la enfermedad, sino la incertidumbre. Te enteras tarde, y ya es muy difícil revertir el daño".

Un sistema bajo presión

   Los avances científicos permitieron el desarrollo de nuevas herramientas diagnósticas, como secuenciación genética rápida, que pueden identificar mutaciones responsables de enfermedades raras en cuestión de horas. Pero estas tecnologías no están disponibles en todos los hospitales públicos.

   Además, hay escasez de especialistas entrenados en genética pediátrica y medicina metabólica. Esto genera demoras en los diagnósticos, errores oportunos y, en muchos casos, el agravamiento de la condición del paciente.

¿Qué se puede hacer?

   Organizaciones como FEDRA (Federación Argentina de Enfermedades Raras) trabajan para visibilizar estos casos y exigir políticas públicas que garanticen el acceso a diagnósticos tempranos y tratamientos. Entre sus propuestas figuran:

• Ampliar el número de enfermedades incluidas en el test del talón a nivel nacional.

• Crear centros especializados en enfermedades raras accesibles a toda la población.

• Incluir medicamentos huérfanos (para enfermedades raras) en el Plan Médico Obligatorio.

• Capacitar a los profesionales de la salud en diagnóstico temprano y manejo multidisciplinario.

   Aunque las enfermedades raras afectan a pocas personas individualmente, colectivamente representan un gran desafío de salud pública. Más allá de los datos y estudios, detrás de cada diagnóstico hay familias que luchan día a día por darle a sus hijos una oportunidad real de vida plena.

  "La ciencia no debe dejar a nadie atrás –dice Humberto Debat, virólogo argentino reconocido por su trabajo en genética–. Cada bebé merece tener un futuro, sin que una letra en un informe médico decida su destino antes de empezar a vivir".

   Hoy, más que nunca, es necesario unir esfuerzos entre el Estado, el sector privado y la sociedad civil para construir un sistema de salud que vea y responda a las necesidades de los más pequeños, incluso cuando estas sean invisibles para muchos.

   *Fuentes: Science Translational Medicine y CIBERER