Hallan componentes básicos de la vida en las muestras de Bennu
Detectaron las cinco nucleobases (componentes básicos del ADN y el ARN) en muestras traídas del asteroide por la misión OSIRIS-REx de la NASA.
Así lo comunicaron a la prensa la Universidad de Hokkaido, la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre (JAMSTEC), la Universidad de Kyushu, la Universidad de Tohoku y la Universidad de Keio.
Se cree que los asteroides, pequeños cuerpos sin atmósfera que se encuentran en el interior del Sistema Solar, aportaron agua y componentes químicos para la vida en la Tierra hace miles de millones de años. Aunque los meteoritos que se encuentran en la Tierra provienen de asteroides, la combinación de exposición a la humedad de la atmósfera y a una biosfera no controlada hace que interpretar los datos que contienen sea un desafío. Las muestras prístinas recolectadas de asteroides en el espacio serían las candidatas ideales, y solo dos países han logrado misiones de recolección de muestras exitosas: Japón (Hayabusa y Hayabusa2) y Estados Unidos (OSIRIS-REx).
La misión OSIRIS-REx de la NASA trajo 121,6 gramos de muestra del asteroide (101955) Bennu en septiembre de 2023, la muestra más grande jamás devuelta a la Tierra. Ahora, un equipo internacional de científicos del equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx, dirigido por el Dr. Daniel Glavin y el Dr. Jason Dworkin en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, ha informado del descubrimiento de amoníaco y materia orgánica soluble rica en nitrógeno en estas muestras. Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature Astronomy. Entre los hallazgos, los colaboradores japoneses detectaron las cinco bases nitrogenadas, moléculas necesarias para la construcción del ADN y el ARN, lo que respalda la teoría de que los asteroides podrían haber traído los componentes básicos de la vida a la Tierra.
Las muestras de Bennu de la NASA se manipularon bajo nitrógeno para evitar la contaminación por la atmósfera de la Tierra. Se procesó una muestra de 17,75 mg y se analizó en busca de N-heterociclos (moléculas orgánicas con una estructura de anillo que contiene carbono y nitrógeno) mediante espectrometría de masas de alta resolución en la Universidad de Kyushu.
El análisis fue realizado por un equipo de investigación, cuyos miembros forman parte del equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx, compuesto por el profesor asociado Yasuhiro Oba de la Universidad de Hokkaido, el investigador principal Yoshinori Takano de JAMSTEC y la Universidad de Keio, el Dr. Toshiki Koga de JAMSTEC, el profesor Hiroshi Naraoka de la Universidad de Kyushu y el profesor asociado Yoshihiro Furukawa de la Universidad de Tohoku.
El análisis reveló que la concentración de N-heterociclos es de aproximadamente 5 nmol/g, 5 a 10 veces mayor que la informada en Ryugu. Además de las cinco bases nitrogenadas (adenina, guanina, citosina, timina y uracilo) necesarias para la formación del ADN y el ARN, los investigadores también encontraron xantina, hipoxantina y ácido nicotínico (vitamina B3).
"En investigaciones anteriores, se detectaron uracilo y ácido nicotínico en las muestras del asteroide Ryugu, pero las otras cuatro nucleobases estaban ausentes. La diferencia en abundancia y complejidad de los heterociclos N entre Bennu y Ryugu podría reflejar las diferencias en el entorno al que estos asteroides han estado expuestos en el espacio", explica Koga.
Las muestras de los meteoritos Murchison y Orgueil también se procesaron y analizaron previamente en condiciones idénticas para su comparación. El equipo de investigación observó que la proporción de purinas (adenina y guanina) a pirimidinas (citosina, timina y uracilo) era mucho menor en las muestras de Bennu en comparación con las de Murchison y Orgueil.
"Existen múltiples razones posibles para esta diferencia observada", dice Oba. "Pueden deberse a diferencias en los cuerpos progenitores o en las vías de formación, o bien el asteroide Bennu estuvo expuesto a un entorno de nubes moleculares frías donde es más probable que se produzca la formación de pirimidinas".
"Nuestros hallazgos, que contribuyen al panorama más amplio pintado por todos los autores del artículo, indican que la química de las nucleobases en las muestras de Bennu debe estudiarse más a fondo", concluyó Naraoka. Otro resultado importante de este estudio es que, al comparar los meteoritos con las muestras de Bennu, se ha creado una referencia para el reanálisis de otros meteoritos en colecciones de todo el mundo.
Esta investigación fue financiada por las subvenciones para la investigación científica de la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia (JSPS) (JP21H04501, JP23H03980); un proyecto conjunto del Instituto de Ciencias de Bajas Temperaturas de la Universidad de Hokkaido; y otras instituciones extranjeras.
