Dengue: ¿energía nuclear para controlar al mosquito?

   El Departamento de Aplicaciones Agropecuarias de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) está llevando a cabo un proyecto para esterilizar mosquitos Aedes aegypti utilizando radiación ionizante, con el objetivo de reducir la población salvaje de este insecto y así limitar la transmisión del dengue.

   Esta técnica, conocida como la técnica del insecto estéril (TIE), es una estrategia de control de plagas que consiste en criar e irradiar insectos macho para luego liberarlos en la población salvaje, lo que reduce su capacidad reproductiva. La TIE ha sido utilizada con éxito en Argentina desde mediados de la década de 1980, por ejemplo, para controlar la mosca del Mediterráneo, una plaga que afecta los cultivos de frutas y hortalizas.

   En los últimos años, este enfoque se ha ampliado y se ha considerado la esterilización de mosquitos como una herramienta potencial para limitar la propagación del dengue, el zika y la fiebre chikungunya, basándose en los buenos resultados obtenidos con otros insectos.

Respuesta al cambio climático y a El Niño

   El dengue es una enfermedad viral transmitida por el mosquito Aedes aegypti. Los cambios climáticos que favorecen la reproducción de este insecto también facilitan la dispersión del virus.

   Según un artículo de la revista Nature de julio de 2023, el dengue está alcanzando niveles récord de casos en América debido al calentamiento global, que favorece la expansión geográfica del mosquito Aedes.

   En septiembre, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) emitió una alerta epidemiológica al registrar 3.407.921 casos confirmados de dengue en el continente americano hasta el 15 de ese mes. En comparación, en todo el año 2019 se notificaron 3.100.000 casos en América, que hasta entonces había sido el año récord.

  El cambio en el patrón de comportamiento de la enfermedad podría agravarse con el fenómeno de El Niño, que comenzó a finales de 2022 y se espera que traiga inundaciones, lluvias abundantes y temperaturas elevadas en toda América.

   En Argentina, la temporada 2023 ha registrado más de 128,000 casos diagnosticados, también marcando un récord histórico en el país..

La esterilización

   Marianela García Alba, licenciada en Ciencias Biológicas y coordinadora del proyecto de esterilización del mosquito Aedes en la CNEA, explica que el objetivo final de la técnica del insecto estéril (TIE) y su implementación es que forme parte del paquete tecnológico como herramienta complementaria para el manejo integrado del vector.

  La TIE funciona cuando los insectos macho estériles liberados en un área compiten con los machos fértiles en la búsqueda de apareamiento, lo que resulta en una reducción de la población natural por la falta de procreación.

   Para llevar a cabo este proceso, la CNEA sigue una serie de pasos con Aedes aegypti. Primero, los mosquitos macho son criados en el laboratorio y luego esterilizados con radiación gamma, utilizando una dosis de 70 gray que ha demostrado ser efectiva en Argentina.

   Los buenos resultados obtenidos con otros insectos sugieren que la esterilización de mosquitos podría ser una herramienta para limitar la expansión del dengue, así como del zika y la fiebre chikungunya.

   Una vez esterilizados, los mosquitos macho son liberados en áreas seleccionadas, utilizando métodos aéreos como drones o avionetas. Estos machos estériles compiten con los machos fértiles en la búsqueda de apareamiento, desplazando a parte de la población fértil y reduciendo la descendencia de mosquitos a corto y mediano plazo.

   Para monitorear el proceso, los científicos realizan recapturas sucesivas de los mosquitos marcados en el laboratorio. Esto les permite determinar si los mosquitos esterilizados siguen vivos, si pueden volar una distancia adecuada y si tienen una esperanza de vida óptima. Se colocan trampas y se recolectan diariamente hasta que pasan 5 días consecutivos sin capturas.

   La TIE no es una técnica nueva ni exclusiva de Argentina. Uno de los ejemplos más destacados de su aplicación y éxito es el caso de México, donde investigadores del Instituto Nacional de Salud Pública llevaron a cabo liberaciones exitosas en Chiapas, Hidalgo y Tapachula entre 2019 y 2021. En Cuba, durante el mismo período, se realizó un ensayo piloto con más de un millón de mosquitos estériles liberados en un barrio de La Habana..

Presente y futuro 

   Marianela García Alba, licenciada en Ciencias Biológicas y coordinadora del proyecto de esterilización del mosquito Aedes en la CNEA, señala que la institución tiene planes de ampliar sus instalaciones en pocos meses, aunque en la actualidad calcula que tiene la capacidad suficiente para producir un volumen de mosquitos estériles que cubra las liberaciones a corto y mediano plazo.

  En sus inicios, el equipo de investigadores se estableció en lo que anteriormente había sido un invernadero en el Centro Atómico de Ezeiza. Allí se instalaron los primeros dispositivos de cría de mosquitos y los instrumentos necesarios para las irradiaciones.

  Uno de los principales desafíos fue obtener la materia prima: huevos salvajes de los mosquitos. Además, fue necesario definir la dosis de irradiación precisa para esterilizar a los machos sin afectar su capacidad de apareamiento y reproducción.

  La primera colonia autóctona de Aedes aegypti que logró criar el equipo de la CNEA en Ezeiza provino de huevos recolectados en Resistencia, Chaco, complementándose con mosquitos de Paraguay y Uruguay. Es importante destacar que las colonias no se mezclan genéticamente, lo que podría influir en su comportamiento reproductivo.

   Una vez que se establecen colonias estables y vitales, se procede a la irradiación ionizante. Actualmente, se sabe que una dosis de 70 gray es la cantidad ideal para lograr la esterilidad de los mosquitos, aunque llegar a este dato fue un proceso que implicó ensayo y error.

   Además, es crucial elegir el momento oportuno para irradiar los mosquitos. Cada colonia debe recibir la radiación cuando todos los individuos estén en estado de pupa madura. Para lograrlo, en el laboratorio de la CNEA se regula con precisión el tipo de comida y la temperatura ambiente.

   El proyecto de la TIE en Argentina busca reducir las poblaciones de Aedes aegypti, pero es difícil prever con certeza su impacto. Aunque los cálculos teóricos sugieren una disminución del 10 % de la población salvaje con cada liberación, García Alba enfatiza que las variables ambientales como la precipitación, el viento y la actividad humana dificultan las estimaciones precisas.

   El equipo de la CNEA está elaborando tres artículos científicos para compartir los avances con la TIE en el país. También han presentado sus resultados en jornadas y congresos internacionales, generando expectativa, ya que Argentina es el principal actor en el proyecto regional de la OIEA en América.

   El próximo paso es realizar una prueba piloto local en algún barrio de Buenos Aires. Sin embargo, la logística requiere un plan meticuloso que incluya el transporte de los mosquitos macho estériles, la ubicación de las trampas para la recaptura y la determinación de variables numéricas como la cantidad de mosquitos a liberar y el radio de influencia a analizar.

   La perspectiva es incorporar la TIE como parte de las estrategias preventivas contra el dengue. La reciente aprobación de la vacuna tetravalente contra el virus por parte de la ANMAT también apunta en esa dirección. García Alba destaca que ninguna herramienta por sí sola es la solución definitiva a este problema de salud pública, y subraya la importancia de mantener los buenos hábitos y costumbres para prevenir la proliferación del mosquito.

   Aedes aegypti no es autóctono de Argentina y carece de predadores naturales en la región. Dada su actual dispersión en América Latina, la erradicación del mosquito es inviable. Sin embargo, el control poblacional podría reducir significativamente el riesgo de transmisión del dengue, aunque no eliminará por completo los casos de la enfermedad.