La NASA enviará en 2022 una sonda al asteroide que vale más que toda la economía mundial

Una aeronave de la NASA orbitará un mundo que apenas puede localizarse desde la Tierra. Psyque es un asteroide rico en metales y se cree que "formaría parte de la primera generación de núcleos primitivos del sistema solar", según describe Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona, investigadora que dirige la misión, a Science Daily.

La experta confesó que "no sabremos nada con seguridad hasta que lleguemos allí". La científica estuvo a la cabeza de un grupo que propuso a Psyche como una misión de clase Discovery de la NASA, que fue seleccionada en 2017.

Para ella, fue "un gran desafío elegir los instrumentos científicos" enviados a este cuerpo ubicado entre Marte y Júpiter. Su equipo debía asegurarse de obtener los datos necesarios sin conocer muy bien lo que se va a medir.

Por ejemplo, para determinar la composición exacta del asteroide y si está integrado en el núcleo de un planetesimal (objeto que surge de la acumulación de planetas), los científicos necesitaban instrumentos capaces de tener en cuenta una serie de posibilidades: níquel, hierro, diferentes tipos de roca o roca y metal mezclados.

El equipo de Elkins-Tanton eligió un conjunto de cargas útiles con un magnetómetro incluido (que mide cualquier campo magnético), cámaras de imágenes para fotografiar y cartografiar la superficie y espectrómetros que arrojaran información sobre el material del que está formado el asteroide.

Es posible saber esto último mediante la medición de los rayos gamma y los neutrones emitidos por la superficie.

La comunidad científica formula actualmente hipótesis sobre la composición de Psyche, pero "nadie ha sido capaz de presentar un Psyche que no podamos manejar con los instrumentos que tenemos", señaló Elkins-Tanton.

Antes de que el equipo pueda poner en marcha esos instrumentos, tendrá que llegar al asteroide y entrar en órbita. Tras su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en agosto de 2022, Psyche pasará por delante de Marte nueve meses después.

La aeronave empleará la fuerza gravitatoria del planeta para lanzarse hacia el asteroide. Se trata de un viaje de unos 2.400 millones de kilómetros en total.

Emprenderá su aproximación final a Psyche a finales de 2025. A medida que se acerque a su destino final, los científicos de la misión encenderán las cámaras y la imagen del asteroide dejará de ser la mancha borrosa que se percibe actualmente y pasará a verse en alta definición.

Esto permitirá conocer las propiedades de su superficie. Asimismo, las instantáneas facilitarán a los ingenieros orientarse mientras se preparan para entrar en órbita en enero de 2026.

Psyche parece ser un tanto irregular, más ancho (280 kilómetros, en su punto más ancho) que largo, y su masa está distribuida de forma desigual. Algunas partes pueden ser menos densas, como una esponja, y otras estarían más apretadas y masivas.

Fuente: Pangea Natura