Tras el éxodo de periodistas, defensores de la prensa también obligados a exiliarse

   (Por Silvia Higuera*) - La Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) anunció el 1 de octubre que se exiliará debido a la ley que exige a las organizaciones que reciben fondos extranjeros registrarse ante el gobierno e impone fuertes multas a quienes incumplen. La APES anunció que cambiará su estatus legal a otro país de la región, cuyo nombre prefieren mantener en secreto por ahora.

   "Nos vamos legalmente para poder seguir siendo útiles a nuestros colegas en el país", declaró Sergio Arauz, presidente de APES, a LatAm Journalism Review (LJR).

   El reciente anuncio se produjo después de que APES anunciara el cierre de sus operaciones en El Salvador debido a la inscripción obligatoria en el Registro de Agentes Extranjeros (RAEX). La organización informó que, en los últimos 90 días, ha suspendido, liquidado y cancelado todos los proyectos financiados en el extranjero.

   Esta es la cuarta ONG que cierra sus operaciones en el país tras la aprobación de la ley, según Associated Press. Esto se suma a los 43 periodistas que se habían exiliado hasta junio de este año, según un informe reciente de APES.

   En sus más de 80 años de existencia, APES ha logrado defender el periodismo en un país cada vez más hostil, como explicó a LJR Angélica Cárcamo, expresidenta de APES y actual directora ejecutiva de la Red Centroamericana de Periodistas (RCP). Con su salida, afirmó, los periodistas que ejercen el periodismo estarán más expuestos y contarán con pocos mecanismos de protección.

   "Si bien es cierto que APES intentará continuar con su labor, será un reto porque no es lo mismo trabajar en tu país como organización sindical que irse porque el mismo Estado te persigue", declaró Cárcamo. "[Será un reto] intentar mantener canales de comunicación con tu gente porque eso es precisamente lo que buscan: impedir que la organización siga haciendo su trabajo para finalmente debilitar lo poco que queda del periodismo independiente en El Salvador".

Una ley polémica

   La Ley de Agentes Extranjeros de El Salvador fue aprobada por la Asamblea Legislativa el 20 de mayo de 2025. Desde que el presidente Nayib Bukele envió el proyecto de ley a la legislatura, la ley ha generado preocupación en diversas organizaciones nacionales e internacionales, que creen que su objetivo es criminalizar el espacio cívico.

   La ley exige que todas las personas físicas o jurídicas, nacionales o extranjeras, que reciban fondos del exterior se registren en la RAEX. Allí deben informar sobre sus proyectos, actividades y objetivos, los cuales deben ser autorizados por el gobierno. También establece un impuesto del 30% sobre todos los fondos recibidos, incluyendo donaciones, pagos u otros conceptos.

   Los agentes extranjeros registrados también tienen prohibido participar en actividades con fines políticos o de otra índole que tengan como objetivo alterar el orden público o amenazar la estabilidad social y política del país.

  Quienes no se registren pueden enfrentar multas de entre u$s 100.000 y u$s 250.000, así como la revocación de su personería jurídica, e incluso podrían enfrentar procedimientos administrativos o penales.

   "Creemos que si nos sometiéramos a las normas de la Ley de Agentes Extranjeros, moriríamos o nos veríamos obligados a guardar silencio. Y en este sentido, nuestra labor no sería la necesaria en estos tiempos para defender a nuestros compañeros y al sindicato", declaró Arauz.

   Tanto Bukele como la Asamblea defendieron la ley como un "intento de fortalecer la transparencia".

   Sin embargo, organizaciones como la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), Human Rights Watch y Amnistía Internacional, entre otras, se manifestaron en contra de la ley.

   "Sin duda, la Ley de Agentes Extranjeros busca silenciar a quienes denuncian la corrupción, las violaciones de derechos humanos y las negociaciones secretas entre los líderes de las pandillas y el gobierno de Bukele", declaró Juanita Goebertus, directora de la División de las Américas de Human Rights Watch, en un comunicado.

   La CIDH mencionó, por ejemplo, los altos impuestos que pueden socavar la sostenibilidad financiera de organizaciones y medios de comunicación, y la discrecionalidad sobre quiénes quedarían exentos de estas medidas.

Defensa de los Periodistas
y del Derecho a la Libertad de Expresión

   A punto de celebrar su 90.º aniversario, la APES es considerada una de las asociaciones de prensa más antiguas de América Latina. Fundada en 1936 con el propósito de "defender a los periodistas y el derecho a la libertad de expresión", esta es la primera vez que tendrá que ejercer sus funciones fuera de El Salvador.

   El "cerebro y corazón" de los servicios de APES, según Arauz, es el registro de ataques y violaciones a la libertad de expresión en el país. Esto se realiza a través de un centro de monitoreo y una línea directa (también disponible en redes sociales) donde los periodistas pueden denunciar violaciones a sus derechos.

   Según estos registros, 2024 se convirtió en el año con el mayor número de ataques (789 en total) desde 2018, cuando se creó el Centro de Monitoreo de Agresiones contra Periodistas. Sin embargo, Arauz afirmó que las denuncias en 2025 aumentaron. En tan solo tres meses, la Clínica de Asistencia Legal de APES registró casi el mismo número de desplazamientos forzados que a lo largo de su existencia.

  Arauz afirmó que este monitoreo continuará desde el exilio.

   APES también cuenta con una clínica de asistencia legal que da seguimiento legal a casos "graves", afirmó Arauz. Estos incluyen detenciones arbitrarias, registros policiales y confiscación de equipos de trabajo, entre otros. También se podría brindar apoyo legal a medios de comunicación o periodistas que busquen proteger legalmente una obra periodística.

  El área de capacitación "fue, lamentablemente, la que se suspendió más abruptamente", dijo Arauz, debido a que recibió la mayor cantidad de financiamiento extranjero. Como parte de la capacitación, APES conectó a medios de comunicación en El Salvador con mentores especializados que guiaron reportajes complejos. En los últimos dos años, han logrado producir al menos 300 piezas periodísticas, afirmó Arauz.

   APES también ofrece a sus periodistas consultoría en seguridad digital y apoyo psicoemocional.

  "[El exilio] es claramente una decisión difícil, pero ¿qué sentido tiene existir legalmente sin poder ayudar en El Salvador?", dijo Arauz. "Luchamos por nuestra supervivencia, no solo por el derecho a existir. [...] Es una opción obligatoria para seguir con vida, para mantenernos a flote y sobrevivir; es decir, para salvarnos a nosotros mismos y salvar a otros".

   Ante esta situación, Arauz hace un llamado a la comunidad internacional para que continúe la cooperación y el financiamiento a organizaciones como APES y a los medios de comunicación que se han visto obligados a exiliarse.

Exilio y la "Escalada de Mayo"

   APES es solo la última organización en anunciar su exilio. Tras la detención de Ruth Eleonora López, jefa de la unidad anticorrupción y justicia de la organización no gubernamental Cristosal, el 18 de mayo, dicha organización también se exilió. López permanece detenida, mientras que su familia y representantes legales afirman no haber podido contactarla. El 22 de septiembre, la CIDH otorgó medidas cautelares a López.

   Al menos otros tres activistas fueron arrestados en mayo, lo que eleva a 40 el número de periodistas exiliados ese mes. Esto forma parte de la llamada "Escalada de Mayo", término utilizado para describir la persecución gubernamental contra personas y organizaciones, en particular defensores de derechos humanos y periodistas.

   Recientemente, el medio de noticias FocosTV anunció su traslado a Costa Rica, al igual que lo hizo el medio de investigación El Faro hace años.

   "El exilio forzado de cualquier asociación de periodistas en cualquier país del mundo debería alarmar a la comunidad internacional, incluidos los gobiernos democráticos, ya que su salida pone de relieve la actual ausencia de instituciones democráticas en El Salvador", declaró Cárcamo. "Nos enfrentamos a un gobierno que llegó al país mediante la democracia, pero que avanza rápidamente hacia la consolidación de una dictadura".

* https://latamjournalismreview.org