La NASA diseña planes más económicos para traer las muestras de Marte

   La NASA ha anunciado dos planes alternativos para realizar la compleja y costosa misión de transportar a la Tierra las muestras recolectadas por el rover Perseverance en Marte. Una de estas estrategias incluye colaborar con socios privados.  

   La decisión sobre cuál de las dos opciones se implementará se tomará en la segunda mitad de 2026, según informó Bill Nelson, administrador saliente de la NASA, durante una teleconferencia.  

Primera opción: innovación comercial

   El primer plan contempla aprovechar nuevas oportunidades comerciales para transportar la carga útil del módulo de aterrizaje a la superficie de Marte. Este enfoque tendría un costo estimado entre u$s 5.800 y u$s 7.100 millones.  

Segunda opción: tecnología probada

   La otra alternativa consiste en utilizar diseños ya demostrados de entrada, descenso y aterrizaje, como el sistema de grúa aérea que se empleó con éxito en las misiones de los rovers Curiosity y Perseverance. Este método tendría un presupuesto de entre u$s 6.600 y u$s 7.700 millones.  

   Para continuar con el análisis de estas alternativas, la NASA necesitará una asignación de u$s 300 millones por parte del Congreso en el año fiscal 2025. Ambas opciones prometen reducir significativamente los costos y el tiempo de la misión en comparación con los planes originales. Según Nelson, con cualquiera de estas estrategias, las muestras podrían llegar a la Tierra entre 2035 y 2039.  

Impacto científico

   "Estas muestras podrían revolucionar nuestra comprensión de Marte, el universo y nuestra propia existencia", afirmó Nelson. Perseverance, que despegó en julio de 2020 y aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, ha recolectado alrededor de 30 muestras que podrían ayudar a determinar si alguna vez hubo vida en el planeta rojo.  

Logística de transporte

   Ambas estrategias incluyen el uso de un vehículo más pequeño para trasladar las muestras desde Marte a una nave de la Agencia Espacial Europea (ESA), que estará en órbita y será responsable de llevar la carga a la Tierra. Además, los paneles solares de la plataforma de aterrizaje serán reemplazados por un sistema de energía de radioisótopos, capaz de operar incluso durante tormentas de polvo en Marte.  

Transición en la dirección de la NASA

   Nelson también reveló que aún no ha discutido estos planes con Jared Isaacman, empresario designado por el presidente electo Donald Trump para liderar la NASA en la próxima administración. No obstante, destacó la importancia de dejar alternativas claras para la gestión entrante.