En defensa de los árboles urbanos

Los efectos del cambio climático hicieron que en muchas ciudades del mundo se preste más atención a la importancia de contar con una mayor cobertura arbórea, especialmente en las zonas urbanas donde los árboles pueden disminuir la temperatura del aire entre 2°C y 8°C, dependiendo de su ubicación y densidad. Se trata del llamado efecto enfriamiento, que se confirmó tras estudiar los casos de áreas urbanas con muchos árboles.

Este efecto de enfriamiento se debe principalmente a dos factores: a la sombra que proporcionan los ejemplares, lo que reduce la temperatura de las superficies expuestas al sol y al proceso de evaporación que se produce cuando los árboles liberan vapor de agua, lo que contribuye a enfriar el aire circundante. Pero un buen arbolado urbano también trae beneficios adicionales, como mejorar la calidad del aire ya que absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno.

Como se ha explicado ya en otras oportunidades en esta misma columna, en las ciudades las superficies de asfalto y cemento absorben y retienen el calor, creando las denominadas "islas de calor". Algunos estudios que se realizaron sobre este asunto mostraron que la diferencia de temperatura entre el asfalto y un entorno verde pueden ser, en algunos casos, de más de 10° C. Y es en estos casos donde los árboles ayudan a mitigar este efecto, moderando las temperaturas locales.

Por ejemplo, una investigación que se llevó a cabo en España, reveló que en un mismo día con sol intenso la superficie de tierra que quedó bajo la sombra de un árbol registró una temperatura de 28° C, mientras que a pocos metros de ese lugar en el asfalto bajo un árbol el registro fue de 32° C y en el asfalto bajo el sol la temperatura llegó a 40° C. Pero eso no es todo.

Se afirma también que la presencia de árboles en entornos urbanos no solo mejora la calidad del aire, sino que también contribuye al bienestar psicológico de los ciudadanos, ofreciendo espacios recreativos y mejorando la estética urbana. Los árboles aportan múltiples beneficios tanto a las ciudades como a sus habitantes. Sin embargo, todavía hay muchas personas que asocian la idea de progreso solo al cemento, ignorando el extraordinario valor que tienen las especies arbóreas plantadas en los espacios públicos, especialmente en zonas en las que se registran altas temperaturas durante períodos prolongados.

En nuestra provincia y también en toda la región, los árboles son el mejor aliado que puede tener el vecino a la hora de mitigar el calor. Además, los árboles maduros regulan el flujo de agua en los días de fuertes lluvias y desempeñan un papel clave en la prevención de inundaciones y la reducción del riesgo de desastres naturales. Un árbol de hoja perenne maduro, por ejemplo, puede interceptar más de 15.000 litros de agua por año.

Ese mismo ejemplar también puede absorber hasta 150 kilogramos de gases contaminantes por año, mejorando la calidad del aire, haciendo que las ciudades sean lugares más saludables para vivir. Según los especialistas, los ejemplares de mayor tamaño actúan como grandes filtros naturales que retienen el polvo y el humo del aire atrapándolos entre sus hojas.

Lo mejor que se puede hacer, entonces, es plantar más árboles en áreas públicas, proteger a los que están y promover la creación de nuevos espacios verdes. En distintas ciudades del mundo ya se aplica esta fórmula para reducir al mínimo los efectos del fenómeno conocido como "islas de calor", como se denomina a los espacios urbanos con escasa vegetación, donde las altas temperaturas se hacen sentir, sobre todo durante la temporada estival. Es de esperar, entonces, un mayor compromiso de todos para cuidar los árboles, como un paso necesario para mejorar la habitabilidad de las ciudades.