Impulsan que se amamante a los bebés para fortalecer su inmunología

   En Kenia, la proporción de bebés alimentados exclusivamente con leche materna aumentó de solo el 13% en 1998 al 60% en 2022. Esa tendencia ayudó a reducir las tasas de mortalidad infantil temprana, dicen los expertos. No es casualidad que la mortalidad de menores de cinco años haya disminuido de 115 muertes por cada 1.000 nacidos vivos en 2003, a 41 muertes por cada 1.000 nacidos vivos en 2022.

   Pero todavía queda mucho por hacer para garantizar que los bebés estén protegidos con lo que a menudo se denomina la "primera vacuna" del bebé.

   Los recién nacidos son especialmente vulnerables. En Kenia, las muertes neonatales (es decir, las muertes en los primeros 28 días de vida) representan el 66% de todas las muertes infantiles y el 51% de las muertes de menores de cinco años. Casi el 45% de toda la mortalidad de menores de cinco años está relacionada con la desnutrición, que debilita los sistemas inmunológicos y deja a los niños más frágiles ante las enfermedades y otras crisis.

   "La leche materna es limpia, segura y está formulada de manera única para satisfacer las necesidades nutricionales del bebé. La lactancia materna mejora la respuesta del niño a la inmunización sistemática. Combinadas, estas son las dos formas más rentables de reducir la mortalidad infantil y de lactantes". – Jedida Wamaitha, enfermera pediátrica

   Pero la primera leche materna, el calostro, está repleta de protección. Es rica en nutrientes y también está llena de anticuerpos que pueden proteger al recién nacido.

  "Todas las alternativas a la leche materna son menos nutritivas. La leche materna es limpia, segura y está formulada de manera única para satisfacer las necesidades nutricionales del bebé. La lactancia materna mejora la respuesta del niño a la inmunización sistemática. Combinadas, estas son las dos formas más rentables de reducir la mortalidad infantil", dice Jedida Wamaitha, enfermera pediátrica de Nairobi. 

   Es vital, enfatiza, no descuidar ni una ni la otra. "A falta de una nutrición adecuada, tenemos incidencias de una alta cobertura de vacunación básica completa de, digamos, el 89% en Kilifi, y al mismo tiempo la tasa más alta de retraso del crecimiento del 37%".

Hospitales promueven la "primera vacuna"

   Por supuesto, la lactancia materna no es posible en todos los casos. En ocasiones, los médicos recomiendan no amamantar debido a la condición médica subyacente del bebé o de la madre. Muchos bebés prematuros no pueden amamantar y algunas madres, como Jennifer Leseni, sufren hipoplasia mamaria y no pueden producir suficiente leche.

   "Siempre pensé que amamantar era algo natural, pero no pude hacerlo en enero, cuando di a luz. Afortunadamente, sin saberlo, di a luz en un hospital amigo del bebé y, como familia, recibimos asesoramiento y sacamos lo mejor de la situación. El bebé estableció un vínculo con la familia inmediata muy rápidamente, ya que todos participan en la alimentación", dice.

   Kenia ha adoptado la Iniciativa Hospital Amigo del Niño para crear un entorno propicio para una nutrición infantil óptima, con un fuerte enfoque en promover la lactancia materna exclusiva en los centros de salud o brindar acceso a las mejores alternativas posibles para madres como Leseni que no pueden amamantar. 

  La iniciativa ofrece una hoja de ruta simplificada de diez pasos para una lactancia materna exitosa, que incluye el contacto piel con piel entre la madre y el bebé inmediatamente después del nacimiento, el inicio de la lactancia materna dentro de la primera hora de vida y la lactancia materna con la frecuencia que el bebé desee, día y noche.

   "[Existe un] vínculo entre la lactancia materna exclusiva durante seis meses y la lactancia materna continua hasta que el niño tenga dos años [de edad] y la presencia o ausencia de problemas como retraso del crecimiento y emaciación o emaciación, bajo peso al nacer y obesidad infantil. La lactancia materna se corresponde con una tasa menor de estos problemas", dice Stephen Mulama, un funcionario de salud del Departamento de Salud del Condado de Nairobi.

Nutrición e inmunidad

   Una buena nutrición y la vacunación trabajan juntas para proteger a los niños de las enfermedades mucho después del período neonatal particularmente vulnerable.

   Del 45% de las muertes entre niños menores de cinco años en países de bajos ingresos que se estima que están relacionadas con la desnutrición, la mayoría son precipitadas por enfermedades infecciosas.

   Donde la desnutrición está muy extendida, la misma enfermedad puede causar tasas de daños mucho más altas que en otros lugares. Por ejemplo, se estima que el sarampión mata a aproximadamente 1 de cada 1.000 niños no vacunados pero por lo demás sanos. Sin embargo, en entornos desfavorecidos se han registrado tasas de mortalidad del 15% a causa del virus.

   Eso significa que la provisión tanto de vacunas como de una buena nutrición es especialmente importante en condiciones económicas difíciles.