¿Qué se proyecta para 2024 en el espacio?
Promete ser un año emocionante continuando las tendencias de los últimos años: SpaceX y China coparán las noticias de lanzamientos.
(Por Daniel Marín*) - En el caso de la empresa de Elon Musk, por el elevado número de despegues de la familia de cohetes Falcon y, por supuesto, por las misiones de la Starship, el mayor sistema de lanzamiento de la historia. En 2024 veremos si la empresa consigue lanzar la Starship con la cadencia y fiabilidad necesarias para que el programa Artemisa de la NASA pueda poner astronautas en la Luna alrededor de 2027. Y hablando de Artemisa, con suerte veremos en noviembre de este año a los primeros seres humanos alrededor de la Luna en más de medio siglo, suponiendo que la misión Artemisa II despegue según lo planeado y no se retrase hasta 2025 como es altamente probable.
En cualquier caso, 2024 será el año de la Luna: la sonda japonesa SLIM alunizará en enero y la sonda china de retorno de muestras Chang’e 6 se convertirá en la primera misión que traiga a la Tierra rocas y regolito de la cara oculta de la Luna. Por su parte, EEUU lanzará la friolera de hasta cinco o seis misiones a la superficie de la Luna en el marco del programa CLPS de la NASA (aunque alguna puede que se retrase a 2025): el primer módulo lunar Peregrine de Astrobotic, dos —o quizás tres— módulos Nova-C de Intuitive Machines, el primer módulo Griffin de Astrobotic con el rover VIPER de la NASA —que buscará hielo y volátiles en el polo sur de la Luna— y el primer módulo lunar Blue Ghost de Firefly. Por si fuera poco, la empresa japonesa Ispace quizá lance el segundo módulo lunar HAKUTO-R.
Pero no todas las sondas irán a la Luna. En octubre despegará mediante un Falcon Heavy una de las misiones más esperadas de esta década: la cara y compleja sonda Europa Clipper de la NASA, que estudiará Europa, el satélite de Júpiter, a partir de 2030. Ese mismo mes despegará mediante un Falcon 9 la sonda europea Hera, que estudiará el asteroide Dídimo y el cráter que dejó en su luna Dimorfo la sonda DART de la NASA al estrellarse.
En 2024 también veremos varias misiones científicas, como el observatorio de rayos X Einstein Probe, una misión entre China y Europa, o los satélites europeos Proba 3. También seremos testigos del debut de tres lanzadores muy importantes: el Vulcan de ULA, el Ariane 6 europeo y el New Glenn de la estadounidense Blue Origin, así como el estreno de otros cohetes orbitales (Tianlong 3, Astra Rocket 4, etc.).
Con respecto a misiones tripuladas, además de Artemisa II, veremos cuatro Crew Dragon en órbita: las misiones Axiom 3, Crew-8 y Crew-9 a la ISS, además del vuelo en solitario Polaris Dawn, que promete dejarnos boquiabiertos con un paseo espacial desde una órbita muy alta.
También tendremos dos naves Soyuz, la MS-25 y la MS-26, a la ISS, y dos naves Shenzhou, la Shenzhou 18 y la 19, a la Estación Espacial China, junto con numerosas naves de carga que viajarán a las dos estaciones espaciales. Precisamente, este año veremos una nueva nave de carga con destino a la ISS: el minitransbordador alado Dream Chaser de la estadounidense Sierra Nevada.
*Para Eureka, en Naukas.
