Hace 145 años el Chaco recuperaba la isla del Cerrito
Situación estratégica
La isla del Cerrito está ubicada en el encuentro de los ríos Paraguay y Paraná y separada de la costa chaqueña por el río Ancho o Atajo, que se desprende del Paraguay y desemboca en el Paraná tras un sinuoso recorrido, a lo que debe su particular conformación.
El nombre de la isla se debe a la presencia de una elevación o “cerro” de unos 18 a 20 m sobre el nivel del río en la parte Norte. Actualmente es asiento de un municipio que integra el departamento Bermejo y por su excepcional belleza natural constituye un importante centro turístico, especialmente apto para la pesca deportiva.
Durante el siglo XIX fue centro de atracción para las actividades forestales, especialmente a cargo de obrajeros correntinos, y también por parte de la República del Paraguay, cuyas tropas llegaron a ocuparla entre 1844 y 1848, con el fin de colocarla bajo su jurisdicción.
La Guerra de la Triple Alianza
Este grave conflicto internacional que enfrentó a la Argentina, el Imperio del Brasil y la República del Uruguay, contra el Paraguay entre 1865 y 1870, actualizó la importancia del Cerrito como punto estratégico para controlar la navegación por el río Paraguay, que era, junto con el Paraná, la única vía de comunicación de este país con el río de la Plata y su salida al mar. El Imperio del Brasil, que poseía la escuadra naval más poderosa de la época, ocupó militarmente la isla en abril de 1866. Al iniciarse el avance de las tropas aliadas sobre el territorio paraguayo desde Paso de la Patria, Corrientes, el Brasil instaló en el Cerrito un arsenal y un hospital de campaña, y la convirtió en base de operaciones de los aliados para operar en territorio guaraní.
Por su parte el presidente del Paraguay, Mariscal Francisco Solano López, instaló su campamento en Itapirú y desde allí envió varias baterías para cañonear la isla, lo que produjo algunas bajas en las filas aliadas. Pero la invasión del ejército aliado comandado por el presidente argentino general Bartolomé Mitre, lo obligó a retirarse con sus tropas en dirección al Norte, siguiendo la costa chaqueña del río Paraguay.
Reclamaciones argentinas
Finalizado el conflicto, en marzo de 1870 con la derrota del Paraguay y la muerte del Mariscal López, el Imperio del Brasil se mantuvo en posesión de la isla, pese a las reiteradas protestas del gobierno argentino, que reclamó su devolución por entender que habían cesado los motivos que llevaron a la ocupación.
El argumento esgrimido por la Cancillería brasileña era que aún no estaba resuelta la cuestión de límites entre Argentina y Paraguay, y por lo tanto no estaba definida su situación jurídico-política. El verdadero motivo era estratégico-militar, pues en caso de un conflicto paraguayo-argentino por la posesión del Chaco, las fuerzas imperiales estaban en situación de entorpecer cualquier avance fluvial argentino contra el Paraguay, teniendo en cuenta que el Imperio apoyaba la posición paraguaya.
Finalmente, el Tratado de Límites firmado entre los gobiernos de Argentina y Paraguay el 3 de febrero de 1876 estableció como límite Norte entre ambos países el canal principal del río Pilcomayo, y sometió al arbitraje del presidente estadounidense Rutherford Hayes la localidad de Villa Occidental y su territorio adyacente, al Norte de ese río.
En su artículo 3ro., este tratado estableció que “Pertenece al dominio de la República Argentina la isla de Atajo o Cerrito”. Frente a nuevas reclamaciones argentinas, el gobierno del Brasil resolvió desalojar las fortificaciones y guarniciones que mantenía en la isla, no sin antes desmantelarlas y arrasarlas totalmente.
Toma de posesión
Le cupo al gobernador del Chaco, teniente coronel Napoleón Uriburu, la responsabilidad de tomar posesión de la isla del Cerrito el 8 de septiembre de 1876 mediante un solemne acto, en el cual estuvo acompañado por su secretario comandante Luis Jorge Fontana, por el gobernador de la provincia de Corrientes y por numerosos vecinos de esa provincia, entre los que estaban algunos obrajeros del paraje San Fernando (actual Resistencia).
En el Acta de Toma de Posesión que se labró en esa oportunidad se dejó constancia de que ese acto se realizaba en cumplimiento del Tratado de Límites del 3 de febrero de 1876, y que la República del Paraguay había reconocido la soberanía argentina sobre la isla del Cerrito. Este documento fue rubricado por el gobernador del Chaco, por el secretario de la Gobernación, Jorge Luis Fontana, y por todos los presentes, 101 personas. Culminó el este importante acto con el izamiento de la bandera, llevada a la isla por el propio Fontana.
Capital de la Gobernación
El gobernador Uriburu dispuso que la Isla del Cerrito fuese a partir de ese momento la capital de la Gobernación del Chaco, pero Luis Jorge Fontana, quien asumió como gobernador interino en reemplazo de Uriburu, que viajó a la Capital, recién pudo concretar este propósito el 1 de noviembre de ese año. El Cerrito tuvo carácter de capital del Chaco hasta febrero de 1877, cuando el nuevo gobernador Pantaleón Gómez resolvió trasladar nuevamente la sede de las autoridades a Villa Occidental, hasta mayo de 1879, cuando la Argentina devolvió esa localidad al Paraguay, de acuerdo con el fallo arbitral del presidente Hayes.
En la Isla permanecieron durante varios años una guarnición militar con una batería a cargo de una comandancia y una capilla, además de una población reducida que se albergaba en unos sesenta ranchos, según el testimonio del propio Luis Jorge Fontana. Se constituyó así la fecha en el momento fundacional de la población de El Cerrito, uno de los acontecimientos relevantes de la Historia del Chaco.
(*) El autor es Miembro de la Junta de Estudios Históricos del Chaco.
