Histórico acuerdo que reescribe las reglas de las redes sociales para menores

La compañía matriz de Facebook e Instagram alcanzó el miércoles un acuerdo extrajudicial con 29 fiscales generales de EEUU por el que desembolsará hasta u$s 16.700 millones —una cifra que algunos medios elevan hasta los u$s 18.000 millones— para poner fin al que prometía ser el juicio más emblemático sobre el impacto de las redes sociales en la salud mental de los jóvenes.

A cambio, Meta evita que un jurado federal en California dictamine sobre las graves acusaciones que pesaban contra ella: haber diseñado deliberadamente Facebook e Instagram para generar adicción en menores de edad, engañar al público sobre los riesgos de sus plataformas, ignorar los daños causados a la salud mental y física de los jóvenes, y violar la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (COPPA) al recopilar datos de niños sin el consentimiento de sus padres.

Pero el dinero no es lo único que está en juego. El acuerdo, que aún requiere la aprobación de un juez federal, impone a Meta una serie de cambios estructurales en el funcionamiento de sus plataformas que podrían transformar para siempre la experiencia de los adolescentes en las redes sociales.

Un precio para no testificar

Meta se enfrentaba a un riesgo financiero de proporciones bíblicas. Los estados reclamaban sanciones que podían alcanzar los u$s 200.000 millones. Cuatro de ellos —California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey— solicitaban hasta u$s 1,4 billones en daños y perjuicios.

El acuerdo, en comparación, resulta casi modesto. La compañía pagará el 70% del fondo de compensación a los estados en cuotas anuales durante la próxima década; el 30% restante solo se desembolsará si YouTube y TikTok aceptan pagos y cambios similares. Los estados participantes recibirán aproximadamente u$s 12.700 millones, destinándose el resto a costos legales, administrativos y fondos de prevención.

Tras el anuncio, las acciones de Meta subieron más de un 3% en Wall Street. El mercado celebró que la compañía hubiera esquivado un veredicto que podría haber sentado un precedente devastador.

Nuevas reglas para menores de 18 años

Más allá del cheque, en el acuerdo Meta se obliga a hacer una remodelación profunda de la experiencia de los usuarios menores de 18 años. Estas son las principales medidas que deberá implementar:

Límite diario de dos horas. Los adolescentes tendrán un tope acumulado de dos horas diarias entre Facebook e Instagram. El contador es unificado: suma el tiempo en ambas aplicaciones, incluso si el menor tiene varias cuentas. Este límite no puede desactivarse sin la intervención expresa de un padre o tutor. Es la única restricción que los adolescentes no pueden modificar por cuenta propia.
Bloqueo nocturno. De medianoche a 6.00 de la mañana, las cuentas de menores quedarán bloqueadas: no podrán publicar ni acceder al feed, historias, Explorar o Reels. Los mensajes directos quedan excluidos de esta restricción para que los adolescentes puedan mantener contacto con familiares y amigos. Esta función tiene una vigencia inicial de cinco años.
Modo escolar. De lunes a viernes, entre las 8 y las 15, todas las notificaciones quedarán silenciadas por defecto.
Alertas de uso. Los adolescentes recibirán notificaciones obligatorias tras 15, 60 y 90 minutos de uso continuo para incentivar que dejen la aplicación.
Ocultación de "me gusta". Meta tiene prohibido mostrar el número de "me gusta" o reacciones a los usuarios menores de 18 años, una medida diseñada para reducir la presión social y la ansiedad.
Eliminación de filtros cosméticos. Se prohíbe el uso de filtros de imágenes que alteren rasgos faciales o corporales con fines estéticos para este grupo de edad.
Feed no personalizado. Se debe ofrecer a los menores la opción de un feed que no utilice algoritmos de recomendación diseñados para mantenerlos desplazándose infinitamente.
Verificación de edad y eliminación de cuentas de menores de 13 años. Meta debe reforzar sus sistemas para detectar y eliminar cuentas de niños menores de esa edad.
Respuesta rápida a reportes. La compañía deberá responder al 90% de los reportes de contenido dañino presentados por adolescentes en un plazo máximo de seis horas.

Un auditor con poder de fuego

El acuerdo no se fía de la buena voluntad de Meta. Establece la figura de un auditor externo e independiente que supervisará el cumplimiento de estas medidas. Si el auditor determina que los niños siguen en riesgo debido al incumplimiento de la empresa, tendrá la facultad de hacer públicos sus hallazgos, lo que podría reabrir sanciones.

Una confesión sin palabras

Meta acepta el acuerdo pero niega toda responsabilidad. En un comunicado, la compañía aseguró que "garantizar que los adolescentes tengan una experiencia segura y productiva en nuestras plataformas es fundamental para Meta" y que el acuerdo busca "establecer un nuevo estándar en la industria".

Pero los documentos internos que salieron a la luz durante el juicio cuentan una historia diferente. Un excientífico de datos de la compañía, George Volichenko, reveló que Meta rechazó activar por defecto una herramienta para interrumpir el consumo pasivo de Instagram bajo el pretexto de que podría perjudicar métricas clave. Al ser una función opcional, apenas el 0,2% de los adolescentes llegó a activarla.

Florida dice no

No todos los estados compran el acuerdo. El fiscal general de Florida, James Uthmeier, rechazó el pacto y anunció que continuará su propia demanda contra Meta. "Los pagos son una miseria en comparación con los profundos daños que las funciones adictivas de Meta infligieron en los niños, y un simple golpe en la muñeca para una corporación billonaria", declaró.

Nuevo México, que ya había obtenido una condena previa contra Meta por cientos de millones de dólares, también optó por mantener su propio litigio.

El fin de una era

Este acuerdo no es solo una multa histórica. Es un marco regulatorio de facto que obliga a una de las mayores empresas tecnológicas del mundo a rediseñar la arquitectura misma de sus productos para los usuarios más jóvenes. Por primera vez, un tribunal —aunque sea a través de un acuerdo extrajudicial— impone a una red social límites concretos, verificables y auditables sobre cómo puede capturar la atención de los adolescentes.

El fiscal general de California, Rob Bonta, lo resumió así: "Meta aceptó hacer grandes transformaciones que disminuirán el riesgo de causar daño de sus plataformas, y lo hará en unos meses. El resultado será un cambio real, transparencia verdadera y protecciones seguras para los niños".

El juicio ha terminado. Pero la pregunta sigue abierta: ¿serán suficientes estos cambios para proteger a una generación que creció desplazando infinitamente?