Desarrollo de científicos argentinos permitirá regenerar articulaciones con células propias

Hace poco más de un año, un paciente de 34 años con una lesión "gigante" en la rodilla izquierda —de unos tres centímetros en el cartílago condrofemoral— enfrentaba la posibilidad de un reemplazo total de rodilla. El hueso estaba expuesto, el dolor era constante y no respondía a tratamientos. La alternativa llegó de la mano de la médica Mariela Guasti, jefa de Medicina Regenerativa de Cemic y presidenta de la Sociedad Latinoamericana de Medicina Regenerativa. Junto con el cirujano Eduardo Abalo, le propuso regenerar un cartílago "cero kilómetro" a partir de sus propias células. Meses después, las resonancias mostraron una rodilla como si nunca hubiera estado lesionada.

El ICC es actualmente la única terapia celular avanzada aprobada por la FDA de EEUU y la EMA europea capaz de regenerar completamente el cartílago articular. A diferencia de otras técnicas que reparan dejando cicatriz, esta regenera el tejido original, incluso en lesiones extensas.

Hasta ahora, el principal obstáculo era que el cultivo celular debía realizarse en la Clínica Cemtro de Madrid: la biopsia viajaba a España y seis semanas después regresaba el cultivo. Eso cambiará con la inminente puesta en marcha de un laboratorio en Cemic Las Heras, bajo la dirección técnica de la biotecnóloga Aída Sterin de Prync y con transferencia tecnológica del laboratorio español Amplicel. Los primeros implantes con proceso totalmente argentino están previstos para abril.

El cartílago articular es un tejido sin vasos sanguíneos ni nervios que amortigua y evita la fricción entre huesos. Sus únicas células, los condrocitos, producen la matriz extracelular que le da resistencia y elasticidad. Pero, por ser avascular y de baja actividad metabólica, no puede regenerarse por sí solo. Lesiones por traumatismos, deportes o desgaste —como la artrosis— suelen progresar y generar dolor crónico.

La rodilla es la articulación más afectada, tanto en personas mayores como en deportistas profesionales y amateurs. El fútbol, por ejemplo, somete a la rodilla a exigencias extremas y aumenta el riesgo de daño. Según Guasti, muchos atletas reciben infiltraciones con corticoides que aceleran el deterioro y terminan retirándose con articulaciones muy dañadas.

El procedimiento comienza con una evaluación exhaustiva: estudios radiográficos y resonancia magnética determinan si la lesión es regenerable. Luego se realiza una artroscopía ambulatoria para extraer una pequeña muestra de cartílago de una zona que no soporte peso. En el laboratorio se aíslan y cultivan los condrocitos durante cuatro a seis semanas hasta alcanzar unos 20 millones de células. Estas se siembran sobre una membrana de colágeno que luego se implanta en la zona lesionada mediante una pequeña incisión.

En tres meses, la membrana se reabsorbe y el defecto queda cubierto por cartílago hialino propio del paciente. Al utilizar células adultas y autólogas, no hay riesgo de rechazo ni de transformación tumoral. Más del 90% de los pacientes tratados puede volver al deporte de alto rendimiento, y los resultados superan los ocho años de seguimiento en Europa.

Además de rodilla, la técnica puede aplicarse en cadera, tobillo, hombro o codo. El nuevo laboratorio permitirá ampliar indicaciones, incluso en artrosis leves a moderadas, mediante el desarrollo de andamios biocompatibles impresos en 3D. Entre los proyectos futuros figura la creación de un "banco de condrocitos" para preservar células jóvenes y utilizarlas décadas después: una suerte de seguro biológico contra el desgaste articular.