Cuáles son los errores más frecuentes en el cuidado de las mascotas

¿Qué necesitan realmente perros y gatos para vivir una vida plena y saludable? Este interrogante, que comparten millones de personas en todo el mundo, fue el eje central de una reciente charla entre el neurocientífico Andrew Huberman, profesor de la Universidad de Stanford, y la etóloga Karolina Westlund, profesora de la Universidad de Estocolmo y referente internacional en emociones y comportamiento animal.

Ambos expertos analizaron, desde una perspectiva científica, los errores más frecuentes en el cuidado de mascotas, desmintieron creencias populares y ofrecieron recomendaciones prácticas para promover su bienestar físico y emocional.

QUÉ SIGNIFICA CUIDAR

Westlund subrayó la necesidad de comprender el origen evolutivo y las necesidades específicas de cada especie o raza, y cómo estas diferencias deben guiar aspectos como la alimentación, el ejercicio, la socialización y la interacción diaria. "Ofrecer a las mascotas la oportunidad de expresar su repertorio natural de comportamientos es el mayor acto de cuidado que podemos brindarles", dijo Huberman.

Westlund -según reproduce el portal Infobae- cuestionó la tendencia a proyectar necesidades humanas en los animales domésticos. Entre las equivocaciones más comunes, la experta destacó: la separación temprana de las crías, la falta de estimulación ambiental, la alimentación inadecuada para la especie y el vínculo insuficiente.

En relación con los perros, advirtió que separar a los cachorros de su madre a las ocho semanas puede afectar negativamente su desarrollo emocional. "En la naturaleza, los cachorros permanecen más tiempo con la madre y los hermanos, lo que les permite aprender a regular sus emociones y a interactuar con otros", explicó la etóloga.

Mientras que en el caso de los gatos, la experta señaló que el periodo de socialización debería extenderse hasta las 14 semanas. Sobres esto, indicó: "Si no pasan suficiente tiempo con su madre y no son manipulados positivamente durante las primeras semanas, pueden convertirse en adultos más distantes o temerosos".

Una clave es respetar el repertorio natural de comportamientos de perros y gatos

Karolina Westlund destacó la importancia de permitir que los animales expresen su repertorio natural de comportamientos. "Muchos problemas de conducta surgen porque no permitimos que perros y gatos hagan lo que su especie necesita: olfatear, cazar, explorar, marcar territorio o interactuar socialmente", puntualizó.

Por otro lado, es fundamental el valor de la socialización y del entorno: recomendó evitar la sobreexposición a estímulos desconocidos y favorecer espacios donde los animales puedan explorar y sentirse seguros. "Son esenciales para que perros y gatos se sientan calmados y felices", argumentó.

TEST

Según la experta en etología, una de las estrategias más destacadas para mejorar la calidad de vida en mascotas es el "consent test" para las caricias. "Ofrecer la mano y observar si el animal busca más contacto o se aleja", mencionó. Además recomendó que las caricias sean lentas y en zonas poco accesibles para el animal, evitando la cabeza o el contacto brusco.

Para los perros, sugirió juegos de olfato (o nosework), como esconder premios o juguetes para que los busquen con su olfato. "Este tipo de actividades no solo estimulan cognitivamente, sino que ayudan a regular el nivel de activación emocional, reduciendo ansiedad o aburrimiento", planteó. Sobre los gatos, recomendó juguetes que imiten presas y permitirles completar la secuencia de caza. También aconsejó separar la caja de arena del área de alimentación y observar marcajes con orina o feromonas, ya que forman parte de su comunicación natural.

Respecto de la alimentación, Westlund sugirió convertirla en una experiencia más enriquecedora: "En la naturaleza, los animales invierten tiempo y esfuerzo en obtener su comida. Podemos replicar esto con alfombrillas olfativas, juguetes dispensadores o esparciendo el alimento".

El mito de la dominancia en el mundo canino

Uno de los mitos más difundidos en el adiestramiento canino es la creencia en la necesidad de establecer una jerarquía con el animal. Karolina Westlund fue clara: "No debemos aplicar la definición sociológica de dominancia a los animales domésticos".

En etología, la dominancia se refiere al acceso prioritario a recursos, y no implica liderazgo o control. A propósito de esto, aclaró: "En la relación humano-perro no existe una jerarquía como la de los grupos caninos. Los animales aprenden según las consecuencias del entorno". Además, desaconsejó prácticas basadas en la imposición o el castigo, y abogó por una comunicación empática y el uso del refuerzo positivo.

Acerca de las particularidades del comportamiento de los gatos, recomendó respetar rituales como el frotamiento de la cabeza, que sirve para intercambiar feromonas, y prestar atención a los cambios en el uso de la caja de arena. "Si un gato orina fuera de la caja, puede deberse a problemas médicos, estrés o a una mala ubicación del arenero", advirtió.

También señaló que manipular a los gatitos en las primeras semanas de vida favorece su sociabilidad, y que los gatos adultos deben contar con espacios propios y rutas de escape. "La clave está en observar y entender el lenguaje corporal y las señales de cada individuo", dijo.

Westlund invitó a repensar la tendencia a humanizar a las mascotas. "Muchas prácticas tradicionales pueden no ser las más adecuadas. Es fundamental observar y entender el comportamiento natural de cada mascota para ofrecerle una vida plena", marcó.