Cómo el odontólogo puede ayudar a que durmamos mejor

  (Por María García González*) - En este punto, la medicina dental del sueño puede ayudar a identificar y tratar trastornos que impiden dormir de una manera adecuada y que afectan tanto a la salud bucal como a la calidad del descanso. Hablamos, por ejemplo, de la roncopatía y la apnea obstructiva del sueño (AOS), que tienen consecuencias significativas en quienes las padecen. El dentista se ha revelado, pues, como un agente decisivo en el diagnóstico y tratamiento de estos trastornos.

Microdespertares

   Empezaremos por la AOS, caracterizada por episodios repetitivos de obstrucción de las vías respiratorias superiores durante el sueño. Esta obstrucción, que puede ser parcial o completa, interrumpe temporalmente la respiración y provoca una disminución en los niveles de oxígeno en la sangre, lo que termina en un microdespertar.

   Los síntomas de la AOS pueden incluir ronquidos fuertes y entrecortados, pausas en la respiración durante el sueño, somnolencia diurna excesiva, fatiga, dolores de cabeza matutinos, irritabilidad y dificultad para concentrarse.

   A largo plazo, la apnea no tratada puede aumentar el riesgo de hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares, diabetes tipo 2 y otros graves problemas.

   Esta enfermedad afecta aproximadamente al 25 % de hombres y el 13 % de mujeres en todo el mundo. En España, por ejemplo, se calcula que más de 600 000 pacientes han precisado iniciar tratamiento médico en los últimos años.

   Dichos tratamientos pueden implicar varios enfoques, que van desde cambios en el estilo de vida hasta intervenciones médicas más invasivas. Incluyen perder peso, evitar el consumo de alcohol y tabaco, cambiar la posición para dormir, usar dispositivos de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) y, cada vez más, aplicar la terapia con dispositivos de avance mandibular (DAM).

   La polisomnografía, una prueba diagnóstica utilizada en la medicina del sueño, desempeña un papel fundamental en la detección y el análisis de los microdespertares. Esta técnica registra varias señales fisiológicas durante el sueño, como la actividad cerebral, los movimientos oculares, la respiración, la saturación de oxígeno y el flujo de aire. Los microdespertares se identifican mediante la observación de cambios en estas señales durante el sueño¹.

  La importancia de los microdespertares radica en su relación con diversos trastornos del sueño, como la apnea del sueño, el síndrome de piernas inquietas y la narcolepsia. En la apnea del sueño, los microdespertares son un mecanismo de defensa del cuerpo para restablecer la respiración, ya que se producen cuando la vía respiratoria se bloquea repetidamente durante el sueño. En el síndrome de piernas inquietas, los microdespertares pueden ser desencadenados por las sensaciones incómodas en las piernas, lo que interrumpe el sueño. En la narcolepsia, los microdespertares están relacionados con los episodios de cataplejía, una pérdida repentina de tono muscular.

   La polisomnografía es una herramienta esencial para detectar y cuantificar los microdespertares. Permite evaluar la frecuencia, la duración y la distribución de estos eventos a lo largo de la noche, proporcionando información valiosa para el diagnóstico y el tratamiento de los trastornos del sueño. Además, la identificación de los microdespertares durante la polisomnografía puede ayudar a los especialistas en sueño a desarrollar estrategias terapéuticas específicas para abordar estas interrupciones del sueño y mejorar la calidad de vida de los pacientes¹.

¿Qué pueden hacer los odontólogos?

   Los odontólogos desempeñan un papel fundamental en el manejo de la AOS, especialmente en el diagnóstico temprano y la selección adecuada de tratamiento. Estos especialistas pueden realizar un cribado inicial para identificar posibles signos de la dolencia durante una consulta dental de rutina. Se contempla desde la evaluación de la estructura oral y facial del paciente hasta la formulación de preguntas sobre los síntomas relacionados con el sueño.

   Uno de los tratamientos más destacados que los odontólogos pueden ofrecer para la AOS es el empleo de los citados DAM. Se trata de aparatos personalizados que mantienen la mandíbula y la lengua en una posición adelantada durante la noche, lo que ayuda a mantener las vías respiratorias abiertas y prevenir la obstrucción.

   Los DAM están diseñados para ser cómodos y adaptarse a las circunstancias de cada paciente, lo que maximiza su eficacia y tolerancia. Aunque podemos encontrar modelos prefabricados de venta libre en algunas páginas web, hay que tener en cuenta que estos dispositivos pueden producir efectos secundarios y deben ser vigilados y tratados por un profesional. De hecho, se recomienda que los DAM estén hechos a medida y que sean ajustados y revisados por un profesional debidamente cualificado.

Dolor orofacial y bruxismo del sueño

   Más allá de la AOS, la medicina dental del sueño también está involucrada en el manejo del dolor orofacial (que afecta a la región de la boca, la cara y el cuello), debido a relación recíproca que existe entre sueño y dolor.

   Asimismo interviene en el manejo del bruxismo del sueño (apretar o rechinar los dientes cuando dormimos), que puede ser primario o secundario a otros problemas médicos. Actualmente se encuentra en estudio la asociación entre esta modalidad de bruxismo y trastornos como la propia AOS, el síndrome de piernas inquietas, el insomnio y el reflujo gastroesofágico.

   Por lo tanto, si sufre de problemas de sueño, no dude en consultar a su odontólogo de confianza para obtener una evaluación completa de su salud bucal y recibir el tratamiento adecuado. Recuerde que dormir bien es fundamental para su salud.

*Profesora de Odontología - Universidad Complutense - Publicado en The Conversation