Se alista el primer vuelo pilotado de la Starliner de Boeing

   Este lanzamiento se retrasó por años, después de dos vuelos de prueba sin tripulación y un extenso trabajo para resolver una variedad de problemas técnicos. Los tripulantes serán los astronautas Barry Wilmore y Suni Williams, dos de los más experimentados de la NASA, con cuatro vuelos espaciales anteriores, 11 caminatas espaciales y 500 días en órbita.

   "Nos encanta Florida. Nos encanta el Centro Espacial Kennedy, porque aquí es donde se lanzan humanos al espacio", dijo un entusiasmado Wilmore a los periodistas. Completar la prueba de vuelo de la tripulación del Starliner, o CFT, "ampliará la capacidad (de la NASA) hacia y desde la estación espacial, y eso es de vital importancia", dijo. 

   Unas horas después de la llegada de la tripulación, y poco después de que dos cosmonautas rusos completaran una caminata de cuatro horas y 36 minutos fuera de la Estación Espacial Internacional, los gerentes de la misión completaron la revisión del vuelo de dos días, autorizando tentativamente el lanzamiento del Starliner sobre un Cohete Alliance Atlas 5 a las 22.34 del lunes 6 de mayo.

   Si todo va bien, Wilmore y Williams atracarán en la estación espacial el 8 de mayo y regresarán a Tierra el 15 de mayo o poco después, y la NASA comenzará a planear vuelos de rotación de tripulación Starliner en 2025, alternando lanzamientos de tripulación con SpaceX.

   La NASA otorgó dos contratos del Programa de Tripulación Comercial en 2014, uno a SpaceX (u$s 2.600 millones) y el otro a Boeing (u$s 4.200 millones), para estimular el desarrollo de naves espaciales independientes capaces de transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional.

   El objetivo era poner fin a la dependencia de la Soyuz rusa tras el retiro del transbordador espacial y reanudar el lanzamiento de astronautas estadounidenses desde suelo estadounidense a bordo de cohetes y naves espaciales estadounidenses. Igualmente importante para la NASA es tener dos naves espaciales independientes para vuelos tripulados a la ISS en caso de que el ferry de una de las compañías quede en tierra por cualquier motivo.

   SpaceX inició vuelos pilotados en mayo de 2020, lanzando con éxito a dos astronautas de la NASA en un vuelo de prueba Crew Dragon a la estación espacial. Desde entonces, SpaceX ha puesto en órbita a 50 astronautas, cosmonautas y civiles en ocho vuelos operativos al complejo de laboratorios, tres visitas comerciales y un vuelo con financiación privada a la órbita terrestre baja.

   Boeing lanzó su Starliner en un vuelo de prueba sin piloto en diciembre de 2019, pero la nave experimentó importantes problemas de software y comunicaciones que se combinaron para descarrilar un intento de acoplarse a la estación espacial y casi llevaron a la destrucción de la tripulación.

   Se ordenó (y pagó) un segundo vuelo sin piloto, pero durante una ventana de lanzamiento en agosto de 2021, los ingenieros descubrieron válvulas corroídas en el sistema de propulsión de la nave espacial. La solución de ese problema retrasó el segundo vuelo de prueba hasta mayo de 2022.

   Si bien la misión fue exitosa, se descubrieron problemas adicionales, incluidos problemas con el paracaídas y preocupación por una cinta protectora posiblemente inflamable que envolvía el cableado interno. La corrección de esos problemas y la búsqueda de espacio para una visita en el complejo calendario de vuelos de la estación espacial finalmente retrasaron la prueba de vuelo hasta ahora.

  Dados los problemas recientes con los aviones Boeing que han planteado dudas sobre la seguridad de la compañía, muchos consideran que una prueba de vuelo con tripulación exitosa será un punto crítico, tanto para Boeing como para el programa comercial de la NASA.

   Wilmore dijo que no relacionaba a la Starliner con los ampliamente reportados problemas de los aviones de Boeing: "No creo que tenga necesariamente que ver eso con el despegue de un vuelo espacial tripulado. ¿Has escuchado desde el Apolo 13 que el fracaso no es una opción? Esto es más importante que cualquier otra cosa que estemos haciendo".

   Mark Nappi, director del programa Starliner de Boeing, estuvo de acuerdo: "El éxito de esta misión siempre ha sido muy importante para nosotros como programa por muchas razones. Tenemos humanos volando en este vehículo. Nos tomamos muy en serio los vuelos espaciales tripulados. He pasado mi carrera en este negocio y siempre ha estado en lo más alto de la lista".