La próxima pandemia probablemente sea de gripe

   La gripe es considerada por destacados científicos como el patógeno más probable para desencadenar una nueva pandemia en el futuro cercano. Según una encuesta internacional que se publicará próximamente, el 57% de los expertos en enfermedades de alto nivel creen que una cepa de virus de la gripe será la causa del próximo brote mundial de enfermedades infecciosas mortales.

   Esta creencia se basa en investigaciones a largo plazo que muestran que la gripe está en constante evolución y mutación, según Jon Salmanton-García, de la Universidad de Colonia, quien lideró el estudio.

   "Cada invierno vemos la gripe", afirmó. "Podríamos describir estos brotes como pequeñas pandemias. Están más o menos controlados porque las diferentes cepas que las causan no son lo suficientemente virulentas, pero eso podría cambiar en el futuro".

   Los detalles de la encuesta, en la que participaron 187 científicos de alto nivel, se presentarán en el congreso de la Sociedad Europea de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas (ESCMID) en Barcelona. Según el estudio, la siguiente causa más probable de una pandemia, después de la gripe, podría ser un virus desconocido (llamado Enfermedad X) que aún no ha sido identificado por la ciencia, según el 21% de los expertos.

   De hecho, algunos científicos aún consideran que el Sars-CoV-2, causante del Covid-19, sigue siendo una amenaza, y el 15% de los encuestados lo calificaron como la causa más probable de una pandemia en el futuro cercano.

  Otros virus mortales como el Lassa, Nipah, Ébola y Zika fueron considerados como graves amenazas globales por solo el 1% al 2% de los encuestados. "La gripe sigue siendo, en gran medida, la amenaza número uno en términos de su potencial pandémico según la mayoría de los científicos del mundo", añadió Salmanton-García.

La gripe aviar

   La semana pasada, la Organización Mundial de la Salud expresó preocupación por la rápida propagación de la cepa de influenza H5N1, que está causando millones de casos de gripe aviar en todo el mundo. Este brote, que comenzó en 2020, ha resultado en la muerte o sacrificio de decenas de millones de aves de corral, así como en la pérdida de millones de aves silvestres.

   Más recientemente, el virus ha comenzado a propagarse a especies de mamíferos, incluido el ganado doméstico, que ahora está infectado en 12 estados de EE. UU., lo que aumenta los temores sobre los riesgos para los humanos. Cuantas más especies de mamíferos infecte el virus, mayores serán las oportunidades de que evolucione hacia una cepa peligrosa para los humanos, según Daniel Goldhill, del Royal Veterinary College de Hatfield, citado por la revista Nature.

   La aparición del virus H5N1 en el ganado ha sido sorprendente, según el virólogo Ed Hutchinson, de la Universidad de Glasgow. "Los cerdos pueden contraer la gripe aviar, pero hasta hace poco, el ganado no. Fueron infectados con sus propias cepas de la enfermedad. Por eso, la aparición del H5N1 en las vacas fue un shock".

   "Esto significa que los riesgos de que el virus se extienda a más animales de granja y luego de los animales de granja a los humanos son cada vez mayores. Cuanto más se propaga el virus, mayores son las posibilidades de que mute para poder transmitirse a los humanos. Básicamente, estamos jugando con fuego con este virus".

   Hasta la fecha, no ha habido evidencia de que el H5N1 se transmita entre humanos. Sin embargo, en cientos de casos en los que los humanos han sido infectados por contacto con animales en los últimos 20 años, el impacto ha sido devastador. "La tasa de mortalidad es extraordinariamente alta porque los humanos no tienen inmunidad natural contra el virus", afirmó Jeremy Farrar, científico jefe de la Organización Mundial de la Salud.

   La perspectiva de una pandemia de gripe es alarmante, aunque los científicos señalan que ya se han desarrollado vacunas contra muchas cepas, incluida la H5N1. "Si hubiera una pandemia de gripe aviar, aún sería un desafío logístico enorme producir vacunas a la escala y velocidad necesarias. Sin embargo, estaríamos mucho más avanzados en ese camino que con el Covid-19, cuando hubo que desarrollar una vacuna desde cero", afirmó Hutchinson.

   Sin embargo, algunas lecciones sobre la prevención de la propagación de enfermedades parecen haberse olvidado desde el final de la pandemia de Covid, según Salmanton-García. "La gente ha vuelto a toser en sus manos y luego a estrechar la mano de otras personas. El uso de mascarillas ha desaparecido. Estamos volviendo a nuestros antiguos malos hábitos. Es posible que lleguemos a arrepentirnos de ello".