Las Palmas: el primer poblado comercial de la Argentina

La tenacidad de los Hardy habían transformado un pedazo de selva en el principal centro poblado del Norte chaqueño.

Las Palmas constituía un estado dentro de otro, como pocos en el mundo. Poseían su propia moneda denominada plata blanca, que cotizaba en las bolsas de los grandes centros económicos.

En 1884 instalaron un aserradero a vapor, para suministrar las maderas necesarias en la construcción del ingenio y destilería, talleres, almacén y casas para el personal. En 1885 pusieron en funcionamiento una usina propia en dicho ingenio para dar luz a las instalaciones, domicilios y calles. Esto fue una gran novedad porque era la primera localidad del país que contaba con luz eléctrica y hasta, dicen, de Sudamérica.

En 1886 se contrataron obreros de Buenos Aires y Corrientes, especializados en carpintería, herrería y albañilería para llevar a cabo las obras de construcción. Para transportar los productos hasta la planta industrializadora, los hermanos Hardy extendieron líneas férreas de "decauville". Unía Puerto Las Palmas con El Zapallar (hoy General San Martín), pasando por Las Palmas, La Leonesa y Selvas del Río de Oro, entre otras estaciones, pudiendo conectarse en punta de rieles con la línea subsiguiente, aunque las fuentes coinciden en que ambas utilizaban distintas trochas. Fue el primer ferrocarril de la provincia del Chaco. No llegó a nacionalizarse, y actualmente se encuentra levantado.

El complejo fabril disponía de 15 a 18 locomotoras de vapor y diesel, con unos 250 kilómetros de vías férreas, comunicando las chacras más lejanas con el centro administrativo y técnico. Al mismo tiempo que se explotaba la caña de azúcar, se comenzó a cortar el monte para la fabricación de tanino y con el tiempo se amplió a otras industrias de la zona, como el algodón, con desmotadora, fábricas de aceites, papeles, alcohol, tanino, hielo, panadería mecánica, curtiembre, fundición y un gran centro comercial que atendía todas las necesidades de la población. Simultáneamente a la elaboración del azúcar, se incrementaba la cría de ganado. Se formó la estancia "Las Rosas".

El 14 de junio de 1887, por resolución del Ministerio del Interior se concede a los hermanos Hardy 80.000 hectáreas más de las originales 20.000 concedidas en un principio.

Hacia 1920 se amplió la sociedad comercial Las Palmas del Chaco Austral SA y Carlos Hardy se casó con una española, doña María Bonilla, hija única de un industrial tucumano llamado Nogués. Para la década del "40, la compañía empleaba a más de 5000 personas, entre obreros, jornaleros y empleados.

Así se fue conformando a los alrededores del ingenio el pueblo de Las Palmas. Para aquel entonces contaba con hospital y sala de primeros auxilios, cine y teatro, club social, bibliotecas, campos de deportes. Todos cedidos por la empresa. Luego del fallecimiento de los primeros dueños, la situación del establecimiento fue empeorando paulatinamente con las sucesivas administraciones.

El 7 de abril de 1969, el Estado nacional promulga los decretos ley 18172/73 refrendados por el presidente de facto teniente general Juan Carlos Onganía, por el cual se expropiaba el complejo industrial azucarero de Las Palmas. El establecimiento cerró definitivamente en 1991 y sus partes fueron rematadas en 1994. Esto significó el cierre de la principal fuente de trabajo de la localidad de Las Palmas y la ruina de los pobladores cercanos.

Tras ello, se han intentado numerosos planes de reconversión en la zona, incluyendo un régimen de promoción industrial. Sin embargo, ninguno de estos ha logrado sacar a Las Palmas de su precaria situación.

El Gobierno del Chaco dictó el Decreto 1367 el 16 de agosto de 2006, a través del cual declara Patrimonio Cultural de la Provincia del Chaco "a las instalaciones de la fábrica, la Casa Grande y Edificios Anexos del ex Ingenio Azucarero Las Palmas del Chaco Austral, de la localidad de Las Palmas, Departamento Bermejo, Provincia del Chaco". Agrega que "este decreto es un justo y merecido homenaje al pueblo de Las Palmas, que se formó y forjó en el trabajo en dicho ingenio".

El 29 de abril de 1969 el Estado nacional, toma posesión del gigante de Las Palmas. Quien más puso énfasis en su funcionamiento fuel el sucesor de Bauer, Francisco Manrique. En el año 1973, con la democracia en el gobierno, su interventor fue Juan Pedrini.

Dentro de esta síntesis no se puede dejar de mencionar el momento más doloroso, cuando el entonces presidente Carlos Saúl Menem ordenó el cierre, desguace y remate de todos sus bienes, en el año 1992, provocando un éxodo poblacional hacia las grandes urbes del país. Los últimos restos del imperio azucarero fueron 7000 hectáreas y el ingenio que fueron rematados en 1994 y la fábrica que se adjudicó la firma Manzoni. Hoy da pena ver sus ruinas abandonadas a las manos de Dios.