La piel exhibe nuestra salud de formas curiosas
Las investigaciones más recientes sugieren que no solo refleja nuestro estilo de vida, mostrando el efecto de años de hábitos como fumar, beber, exponerse al sol y vivir bajo estrés.
La piel es el órgano más grande de nuestro cuerpo y juega un papel activo en nuestro bienestar físico. Contrariamente a lo que se podría pensar, las arrugas, la piel seca y las manchas no solo son signos de envejecimiento; también contribuyen a él.
En 1958, año en que Estados Unidos creó la NASA y se embarcó en la carrera espacial con Rusia, se gestó en silencio otro gran proyecto: el Estudio Longitudinal de Baltimore. Este estudio científico sobre el envejecimiento partió de una premisa audaz y poco convencional.
Anteriormente, era común obtener información sobre la fisiología humana a partir de cadáveres donados. Pero en este caso, los sujetos serían estudiados mientras aún estaban vivos. El estudio siguió a miles de hombres adultos (y luego mujeres) durante décadas para observar cómo evolucionaba su salud, influenciada por sus genes y su entorno.
En solo dos décadas, los científicos habían hecho descubrimientos intrigantes: los hombres emocionalmente menos estables eran más propensos a tener enfermedades coronarias, y se descubrió que nuestras habilidades para resolver problemas solo disminuyen ligeramente con la edad.
Uno de los hallazgos más sorprendentes confirmó una sospecha de mucho tiempo: nuestra apariencia física refleja de manera precisa nuestra salud interna. Para 1982, los hombres que parecían mayores para su edad al inicio del estudio tenían más probabilidades de estar muertos 20 años después.
Esto se respaldó con investigaciones posteriores que encontraron que el 99% de los pacientes que aparentaban al menos 10 años más de lo que eran tenían problemas de salud.
Resulta que la salud de la piel puede predecir una serie de factores aparentemente no relacionados, como la densidad ósea, el riesgo de enfermedades neurodegenerativas o el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular.
Sin embargo, a medida que se acumulaba la evidencia, la historia dio un giro inesperado. ¿Es la piel simplemente un registro vivo del daño acumulado o es algo más complejo? ¿Podría, de hecho, mantener sanas a las personas sanas y empeorar la condición de los enfermos?
Otro tipo de cumpleaños
Hay dos formas principales de medir la edad de una persona. La primera es la edad cronológica, que simplemente cuenta los años desde el nacimiento. La segunda es la edad biológica, que indica el estado real de envejecimiento del cuerpo, basado en el funcionamiento de órganos y células. Ambas edades pueden variar considerablemente entre diferentes personas e incluso dentro de un mismo individuo.
A medida que envejecemos, nuestra edad cronológica eventualmente se iguala a nuestra apariencia física. La piel se vuelve más delgada, menos firme y pierde elasticidad a medida que las células responsables de la producción de pigmento y colágeno mueren o se vuelven inactivas. Este proceso es influenciado en gran medida por el medio ambiente.
La radiación ultravioleta B (UVB) puede dañar el ADN, causando quemaduras, mutaciones y cáncer de piel, pero la mayor parte de la radiación ultravioleta que llega a la Tierra es ultravioleta A (UVA). Esta radiación, de longitud de onda más larga, penetra profundamente en la dermis, descomponiendo el colágeno y estimulando la producción de melanina.
A nivel microscópico, la piel fotoenvejecida, dañada por el sol, muestra una mayor grosor con marañas de elastina deforme y fibras de colágeno. A nivel visible, suele tener una pigmentación irregular y más arrugas, independientemente del tono de piel.
Se estima que los factores intrínsecos contribuyen mínimamente al envejecimiento visible, mientras que la exposición a la luz ultravioleta es responsable de más del 80% de los cambios en la piel. Incluso si tenemos piel muy pigmentada que tiende a broncearse fácilmente, seguimos siendo susceptibles al fotoenvejecimiento, aunque las arrugas pueden tardar más en aparecer.
Es importante tener en cuenta que, incluso si evitamos la exposición al sol, la piel sufre una transformación química con el tiempo, lo que puede tener un impacto profundo en nuestra salud general.
Coctel químico
En el año 2000, surgió un nuevo y radical concepto sobre el envejecimiento. Un grupo de científicos de la Universidad de Bolonia, Italia, observó cómo la mayoría de los organismos responden al estrés y sugirió una nueva forma de pensar en el proceso de envejecimiento.
En una persona joven y sana, el sistema inmune se activa regularmente para mantener el orden, reparando daños y combatiendo infecciones. Sin embargo, a medida que envejecemos o empeora nuestra salud, estas respuestas inflamatorias pueden superar un umbral crítico, desencadenando una cascada de potentes sustancias químicas que dañan células sanas y mutan el ADN. Este fenómeno se conoce como "inflamación-envejecimiento", una inflamación de bajo grado que acompaña el proceso de envejecimiento.
La piel juega un papel crucial en este proceso. Investigaciones recientes indican que la piel arrugada, enferma o dañada se convierte en parte de este sistema de inflamación, liberando un cóctel químico que agrava el daño e inflamación.
La piel envejecida cronológicamente muestra niveles más altos de expresión de citocinas y quimiocinas inflamatorias, según explica Mao-Qiang Man, investigador de la Universidad de California San Francisco, EE. UU., quien también señala que esto se aplica a la piel fotoenvejecida.
A nivel local, estas sustancias químicas degradan el colágeno y la elastina, reduciendo aún más el grosor de la piel, generando arrugas y disminuyendo la elasticidad. Esto se ve agravado por las células senescentes en la piel, producto del envejecimiento natural o del daño de los rayos UV, que también liberan sustancias químicas inflamatorias.
Esto no se detiene aquí. La piel, al ser el órgano más grande del cuerpo, puede tener un impacto profundo. Las sustancias químicas liberadas por la piel enferma y disfuncional pueden entrar en el torrente sanguíneo, propagándose y dañando otros tejidos.
En medio de la inflamación sistémica resultante, estas sustancias químicas de la piel pueden llegar y dañar órganos aparentemente no relacionados, como el corazón y el cerebro. Este proceso conduce a un envejecimiento acelerado y a un mayor riesgo de desarrollar una variedad de trastornos relacionados con la edad, como enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, deterioro cognitivo, alzhéimer y enfermedad de Parkinson.
Aunque estamos familiarizados con los riesgos de fumar, beber en exceso, la mala alimentación y la falta de ejercicio, la mala salud de la piel es un factor que a menudo pasamos por alto. La buena noticia es que hay mucho que podemos hacer para mejorarla.
La hidratación
En el año 2000 surgió un nuevo y revolucionario concepto sobre el envejecimiento. Observando cómo la mayoría de los organismos responden al estrés, un grupo de científicos de la Universidad de Bolonia, Italia, propuso una nueva forma de entender este proceso.
En una persona joven y sana, el sistema inmune se activa rutinariamente para mantener el orden: repara daños y combate infecciones. Sin embargo, a medida que envejecemos o empeora nuestra salud, estas respuestas inflamatorias pueden superar un umbral crítico, liberando una cascada de sustancias químicas que dañan células sanas y mutan el ADN. Este fenómeno, conocido como "inflamación-envejecimiento", es una inflamación crónica de bajo grado que acompaña al proceso de envejecimiento.
La piel desempeña un papel crucial en este proceso. La investigación más reciente indica que la piel arrugada, enferma o dañada forma parte de este sistema de inflamación, liberando un cóctel químico que aumenta el daño e inflamación.
Las sustancias químicas liberadas por la piel enferma y disfuncional pueden entrar en el torrente sanguíneo, dañando otros tejidos y órganos aparentemente no relacionados, como el corazón y el cerebro. Esto acelera el envejecimiento y aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la edad, como enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y deterioro cognitivo, incluyendo Alzheimer y Parkinson.
El primer paso para proteger la piel y, por lo tanto, nuestra salud en general, es evitar la exposición al sol. El protocolo australiano, lanzado por primera vez en 1981 y ampliado a cinco puntos, recomienda ponerse una camiseta, usar protector solar de factor alto, un sombrero de ala ancha, anteojos de sol y buscar sombra.
Además de proteger la piel de los efectos nocivos del sol, la hidratación también es fundamental. La piel envejecida y fotoenvejecida tiende a ser más seca, lo que puede afectar su función como barrera protectora. La hidratación adecuada puede reducir la inflamación y prevenir el deterioro cognitivo. Ingredientes como el glicerol, la vaselina, el ácido hialurónico y los lípidos pueden ser efectivos para mantener la piel hidratada y saludable.
En resumen, proteger y mantener la piel saludable no solo mejora la apariencia, sino que también puede tener un impacto positivo en la salud general y el envejecimiento.
