La sonda Parker se prepara para "tocar el Sol"
La NASA dice que será un momento notable en la historia de la exploración espacial.
Los investigadores esperan que la recompensa sea un conocimiento innovador sobre algunos procesos solares clave. La principal de ellas es una explicación más clara del funcionamiento de la corona, la atmósfera exterior del Sol.
Parker estará sumergida en la corona, que solo es visible para nosotros desde la Tierra durante un eclipse solar total. Experimentará lo que parece un sobrecalentamiento contrario a la intuición. La temperatura del Sol en su fotosfera, la superficie, es de aproximadamente 6.000°C, pero dentro de la corona puede alcanzar la asombrosa cifra de millones de grados, o más.
Se podría pensar que la temperatura disminuiría con la distancia desde el núcleo de la estrella. Pero es dentro de la región de la corona donde el flujo de salida de partículas cargadas (electrones, protones e iones pesados) se acelera repentinamente, hasta convertirse en un viento supersónico que se mueve a 400 km/s. Los científicos tampoco pueden explicar esto del todo. Pero es fundamental para mejorar las previsiones del comportamiento solar y del fenómeno del "clima espacial".
Este último se refiere a las poderosas erupciones de partículas y campos magnéticos del Sol que pueden degradar las comunicaciones en la Tierra e incluso derribar las redes eléctricas. La radiación también plantea riesgos para la salud de los astronautas.
"Esto adquiere una nueva dimensión, especialmente ahora que estamos pensando en enviar mujeres y hombres de regreso a la Luna e incluso establecer una presencia permanente en la superficie lunar", dijo el Dr. Raouafi.
Parker realizó una de sus aproximaciones más cercanas al Sol el viernes pasado. Tiene tres más planeados para 2024 antes de girar alrededor de Venus el 6 de noviembre para ayudar a doblar su órbita y hacer del 24 de diciembre de 2024 una ocasión histórica.
La jefa científica de la NASA, doctora Nicky Fox, ocupó el mismo cargo en la misión solar Parker antes de asumir su puesto actual: "La mayor ventaja del sobrevuelo del 24 de diciembre sería el tiempo que la sonda permanecería en la corona, mucho más que en cualquier paso anterior. No sabemos qué encontraremos, pero buscaremos ondas en el viento solar asociadas con el calentamiento", dijo. "Sospecho que sentiremos muchos tipos diferentes de ondas que apuntarían a una combinación de procesos sobre los que hemos estado discutiendo durante años".
El próximo año será la cúspide de la misión de Parker; no podrá acercarse al Sol más allá de diciembre, sobre todo porque su órbita ya no permitirá que Venus se acerque para orientar su trayectoria hacia un camino aún más cercano. Pero acercarse más también implicaría el riesgo de acortar la sombra proyectada por el gran escudo de Parker, lo que expondría la parte trasera de la nave espacial a temperaturas intolerables.
