La sonda Parker se prepara para "tocar el Sol"

   Dentro de un año, el 24 de diciembre, la sonda solar Parker de la NASA pasará cerca del Sol a la asombrosa velocidad de 195 km/s o 700.000 km/h. Ningún objeto creado por el hombre se habrá movido tan rápido ni, de hecho, se habrá acercado tanto a nuestra estrella: a sólo 6,1 millones de kilómetros de la "superficie" del Sol. 

   "Básicamente, estamos casi aterrizando en una estrella", afirmó el Dr. Nour Raouafi, científico del proyecto Parker. "Este será un logro monumental para toda la Humanidad. Es equivalente al alunizaje de 1969", dijo el científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

   La velocidad de Parker provendrá de la inmensa atracción gravitacional que siente cuando cae hacia el Sol. Será similar a volar de Nueva York a Londres en menos de 30 segundos.

   La sonda solar Parker de la agencia espacial estadounidense es una de las misiones más audaces jamás concebidas. Lanzada en 2018, tiene como objetivo realizar pases repetidos y cada vez más cercanos al Sol. La maniobra de finales de 2024 llevará a Parker a sólo el 4% de la distancia Sol-Tierra (149 millones de kilómetros/93 millones de millas).

El 29 de diciembre de 2023 la sonda Parker llegó a unos 8 millones de km de la superficie solar. A  fin de este año se acercará a 6 millones de km.  

   El desafío al que se enfrenta Parker al hacer esto será enorme. En el perihelio, el punto de la órbita de la sonda más cercano a la estrella, la temperatura en la parte frontal de la nave probablemente alcanzará los 1.400°C. La estrategia de Parker es entrar y salir rápidamente, realizando mediciones del entorno solar con un conjunto de instrumentos desplegados detrás de un grueso escudo térmico.

   Los investigadores esperan que la recompensa sea un conocimiento innovador sobre algunos procesos solares clave. La principal de ellas es una explicación más clara del funcionamiento de la corona, la atmósfera exterior del Sol.

  Parker estará sumergida en la corona, que solo es visible para nosotros desde la Tierra durante un eclipse solar total. Experimentará lo que parece un sobrecalentamiento contrario a la intuición. La temperatura del Sol en su fotosfera, la superficie, es de aproximadamente 6.000°C, pero dentro de la corona puede alcanzar la asombrosa cifra de millones de grados, o más.

   Se podría pensar que la temperatura disminuiría con la distancia desde el núcleo de la estrella. Pero es dentro de la región de la corona donde el flujo de salida de partículas cargadas (electrones, protones e iones pesados) se acelera repentinamente, hasta convertirse en un viento supersónico que se mueve a 400 km/s. Los científicos tampoco pueden explicar esto del todo. Pero es fundamental para mejorar las previsiones del comportamiento solar y del fenómeno del "clima espacial".

   Este último se refiere a las poderosas erupciones de partículas y campos magnéticos del Sol que pueden degradar las comunicaciones en la Tierra e incluso derribar las redes eléctricas. La radiación también plantea riesgos para la salud de los astronautas.

   "Esto adquiere una nueva dimensión, especialmente ahora que estamos pensando en enviar mujeres y hombres de regreso a la Luna e incluso establecer una presencia permanente en la superficie lunar", dijo el Dr. Raouafi.

   Parker realizó una de sus aproximaciones más cercanas al Sol el viernes pasado. Tiene tres más planeados para 2024 antes de girar alrededor de Venus el 6 de noviembre para ayudar a doblar su órbita y hacer del 24 de diciembre de  2024 una ocasión histórica.

   La jefa científica de la NASA, doctora Nicky Fox, ocupó el mismo cargo en la misión solar Parker antes de asumir su puesto actual: "La mayor ventaja del sobrevuelo del 24 de diciembre sería el tiempo que la sonda permanecería en la corona, mucho más que en cualquier paso anterior. No sabemos qué encontraremos, pero buscaremos ondas en el viento solar asociadas con el calentamiento", dijo. "Sospecho que sentiremos muchos tipos diferentes de ondas que apuntarían a una combinación de procesos sobre los que hemos estado discutiendo durante años".

   El próximo año será la cúspide de la misión de Parker; no podrá acercarse al Sol más allá de diciembre, sobre todo porque su órbita ya no permitirá que Venus se acerque para orientar su trayectoria hacia un camino aún más cercano. Pero acercarse más también implicaría el riesgo de acortar la sombra proyectada por el gran escudo de Parker, lo que expondría la parte trasera de la nave espacial a temperaturas intolerables.