La importancia de detectar los signos y los síntomas del melanoma

Este tipo de cáncer de piel es más común entre las personas mayores, pero puede ocurrir a cualquier edad. Si se detecta a tiempo, el melanoma es altamente tratable. Pero una vez que el cáncer hace metástasis (se propaga), es mucho más probable que la afección sea mortal.

Por eso es extremadamente importante conocer los síntomas y estar atento a cualquier signo de melanoma.

SÍNTOMAS COMUNES

El primer signo de melanoma suele ser una mancha o un lunar en la piel que cambia de apariencia. A veces, estos cambios pueden ocurrirle a un lunar que ya tenemos, pero en la mayoría de los casos aparece un crecimiento canceroso en una parte nueva de la piel. Los melanomas no siempre se parecen a un lunar promedio. Usar la regla ABCDE puede ayudarnos a comprender la diferencia entre el crecimiento de un melanoma y un lunar normal, y a detectar el cáncer en forma temprana.

A = asimetría: la mitad del crecimiento se ve diferente de la otra mitad; B = borde: el crecimiento tiene un borde irregular, borroso o desigual; C = color: hay muchos colores que podemos ver en este crecimiento, incluidos marrón, negro, rojo, blanco, gris o azul; D = diámetro: el crecimiento es cada vez mayor y ya supera los 5 mm; E = evolución: con el tiempo, el crecimiento cambia de tamaño, forma, color o textura (como volverse escamoso, grumoso, duro, con picazón o con sangre).

El melanoma puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo, pero suele aparecer en la piel que ha estado expuesta al sol. El daño excesivo causado por la radiación ultravioleta de la luz solar es un factor de riesgo importante para este tipo de cáncer. Otros factores de riesgo incluyen antecedentes familiares de melanoma, un sistema inmunológico debilitado o la presencia de muchos lunares en el cuerpo.

SÍNTOMAS DEL MELANOMA DE EXTENSIÓN SUPERFICIAL

Si bien la mayoría comparten algunos síntomas comunes, cada tipo de melanoma puede tener su propio conjunto de signos. El de extensión superficial es, con diferencia, el más común de los melanomas. Aproximadamente el 75% de todos pertenecen a este tipo. Los tumores de melanoma de extensión superficial a menudo causan un crecimiento con un borde irregular o con muescas y colores y formas variables. Estos tumores suelen ser delgados y estar ubicados en las capas externas de la piel (conocida como epidermis) y, por lo tanto, muy tratables. Pero si este tipo de melanoma progresa sin tratamiento, los tumores pueden espesarse y comenzar a crecer verticalmente.

SÍNTOMAS DEL MELANOMA NODULAR

Como segundo tipo más común, los melanomas nodulares representan entre el 15% y el 30% de todos los casos. Este tipo de tumor canceroso sobresale de la piel y provoca manchas oscuras. Es menos probable que estas manchas se midan con la prueba ABCDE, por lo que tienden a ser difíciles de diagnosticar. Las manchas de melanoma nodular generalmente crecen rápido.

SÍNTOMAS DEL MELANOMA DEL LENTIGO MALIGNO

Representan entre el 5% y el 15% de todos los melanomas, generalmente ocurren en la cara u otras áreas de la piel que están expuestas o dañadas repetidamente por el sol, y es más probable que crezcan gradualmente en las personas mayores. Inicialmente pueden tomar la forma de una mancha plana de color marrón o tostado, pero con el tiempo se vuelven más oscuros, más irregulares y más elevados.

SÍNTOMAS DEL MELANOMA LENTIGINOSO ACRAL

Suele aparecer en las palmas de las manos, en la planta de los pies o debajo de las uñas. En manos y pies, la mancha puede ser de color marrón oscuro o negro y elevarse, formar una llaga o sangrar a medida que se propaga. Debajo de la uña, puede aparecer como una línea que va desde el lecho ungueal hasta la punta de la uña o como una mancha que daña la uña.

Otras clases de raras anomalías que se manifiestan

Melanomas amelanóticos: crecimientos que no tienen ningún color o que, en ocasiones, aparecen ligeramente rosados. Pueden ser cualquier tipo de melanoma, pero debido a que carecen de pigmento, parecen tumores benignos (no cancerosos). Por esta razón, a menudo se diagnostican erróneamente como inofensivos.

Melanomas dermoplásicos: crecimientos que parecen tejido cicatricial y crecen muy lentamente. Pueden verse incoloros o tener un color marrón muy claro o rosa, también suelen confundirse con otros tumores benignos.

Melanomas nevoides: crecimientos que parecen lunares regulares con forma de cúpula y, por lo tanto, difíciles de diagnosticar. Este tipo de cáncer ocurre a menudo en la parte superior de los brazos y las piernas de los adultos jóvenes.

Melanomas de las mucosas: crecimientos que aparecen en las membranas mucosas como las paredes de la vagina, la boca o el tracto gastrointestinal.

La especial atención que se debe tener con los niños 

Solo el 1% de todos los casos de melanoma ocurren en personas menores de 20 años. Y como en personas jóvenes es tan raro, pueden ser difíciles de diagnosticar. Los expertos también sugieren que los melanomas en niños pueden presentarse de manera diferente a de los adultos y es posible que no cumplan los criterios ABCDE en absoluto. Los niños y adolescentes suelen recibir diagnósticos tardíos o incorrectos, lo que puede provocar retrasos en el tratamiento. Los niños que nacen con muchos lunares o con lunares especialmente grandes tienen más probabilidades de desarrollar melanoma. El médico puede recomendarle extirpar los lunares más grandes o monitorear el crecimiento de sus lunares a medida que el niño crece.

Diferencias personales

En los EEUU las estadísticas muestran que, entre las mujeres menores de 50, hay tasas más altas de melanoma. Pero los hombres mayores de 50 años tienen tasas más altas y mueren por esto con mayor frecuencia. En los hombres el melanoma a menudo se desarrolla en la cabeza, el cuello o la espalda. En las mujeres, el cáncer de piel aparece con mayor frecuencia en la espalda o las piernas. Vale la pena señalar que el melanoma ocurre con más frecuencia en personas blancas que en todas las demás etnias. El cáncer es 20 veces más común en personas blancas que en personas negras. Los expertos creen que es así porque los tonos de piel más oscuros tienen menos probabilidades de resultar dañados por la luz ultravioleta del sol.