Museo puente de Remagen

En una de las torres que quedó en pie se creó un museo que testimonia su importancia histórica -fue clave para la victoria de las tropas aliadas sobre el nazismo-, y preserva un patrimonio cultural que coloca a la ciudad en el mapa turístico alemán. 

Desembarco y avance aliado en Europa

Después del desembarco en Normandía, Francia, en junio de 1944, las tropas aliadas se desplazaron al este para recuperar territorio tomado por los alemanes y llegar a Berlín antes de que lo hicieran los soviéticos. En agosto se recuperó París y el avance continuó. Hitler planeó detenerlo para obligar a una negociación y ocuparse del frente oriental donde la situación se presentaba difícil. Eligió la región de Las Ardenas -sur de Bélgica, oeste de Luxemburgo y este de Francia-, donde concentró 45 divisiones con más de medio millón de soldados. 

La maquinaria bélica puesta en juego era cuantiosa: 2.000 tanques, 1.900 cañones, 3.000 aviones y misiles V1 y V2 con rampas de lanzamiento desde los bosques. La operación se llamó Wacht am Rhein -Guardia del Rhin-. 

Comenzó  en la madrugada del 16 de diciembre de 1944, a pocos días del inicio del invierno europeo, y estuvo al mando de Gerd Von Rundest, el mariscal que había comandado la invasión de Francia cuatro años antes. El territorio elegido no fue casual, porque representaba un sitio dificultoso para que las tropas aliadas recibieran suministros desde las playas del norte, y los estadounidenses tenían allí el sector más débil del Frente Occidental.  

Las tropas alemanas comenzaron teniendo éxito en el campo de batalla, avanzando en el terreno, conquistando poblaciones, matando soldados y tomando cientos de prisioneros que se rendían sin disparar una sola bala, producto de la sorpresa con que fueron emboscados. En el primer día de lucha, las fuerzas alemanas atacaron en un frente de más de 100 km entre Las Ardenas y Luxemburgo, y los aliados perdieron tres divisiones. 

Ante estos acontecimientos, y conscientes de las dificultades, el general Eisenhower -comandante de las fuerzas aliadas-, envió dos divisiones y al III Cuerpo Blindado de Ejército al mando del polémico pero eficiente general Patton.  Rompieron la línea alemana y continuaron el avance hasta llevar a las tropas nazis a sus propias fronteras. 

La batalla de Las Ardenas, finalizada el 25 de enero de 1945, fue la más importante librada en el Frente Occidental, y la más sangrienta para los norteamericanos, donde perecieron más de 78 mil soldados. Las bajas alemanas alcanzaron la cifra de 100 mil.   

Puente de Ludendorff - Remagen 

Durante la I Guerra Mundial los altos mandos militares de Alemania, liderados por el general Erich Ludendorff, plantearon la necesidad de construir un puente sobre el  río Rhin que permitiera un mayor y mejor traslado de tropas, armamentos y equipos al frente occidental. Se encargó el proyecto al arquitecto Karl Wiener de Mannheim. El sitio elegido fue la ciudad de Remagen -uniría esta localidad con Erpel-, situada a unos 100 km de la frontera francesa, 160 al noroeste de Frankfurt y a 23 al sur de Bonn. 

La obra se llevó a cabo entre 1916 y 1919 y fue completada por el ingeniero Karl Wiener, quién utilizó como mano de obra a prisioneros rusos. El puente ferroviario tenía dos vías y una pasarela, era de 325 m de largo en su sección de acero y 398 en total, con una altura sobre el nivel del agua de 14,8 m. Contaba con dos vanos  a cada lado de 85 m cada uno y un arco central de 156 m. Del lado oriental pasaba por un túnel de 383 m. La estructura pesaba 4.640 toneladas. 

Debido a la función militar que debía cumplir, los estribos del puente contaban con dos torres de piedra con cimientos fortificados que podían albergar a un batallón. Estas poseían un techo plano, de tal forma que desde allí se tenía una clara visión del valle circundante. Por otra parte, en los pilares se construyeron cavidades para colocar cargas de munición en caso de que debiera ser destruido, pero los franceses que ocuparon la región luego de finalizada la guerra los cerraron con hormigón. 

Alemania volvió a controlar Renania en 1938 y se agregaron 60 cajas revestidas con cinc en distintos puntos estructurales por si en algún momento necesitaran colocar explosivos. El puente sirvió fielmente a sus propósitos bélicos, fue utilizado durante el período de entreguerras para el transporte de ciudadanos y mercancías, y continuó activo y prestando un gran servicio al ejército nazi durante la II Guerra Mundial. 

La batalla de Remagen

Luego de controlar la región de Las Ardenas, el ejército aliado entró en Alemania y continuó su avance hacia el este, donde el Rhin representaba una barrera natural. El ejército estadounidense tomó las ciudades de Colonia y Bonn a principios de marzo de 1945. Para entonces, el puente de Remagen se encontraba en perfecto estado –era uno de los pocos que se mantenían en pie, pues los alemanes habían dinamitado la mayoría- y representaba una vía importante para la consecución de los objetivos militares aliados. Controlar el puente era clave para ambos contendientes. 

La ciudad -vivían entonces unas 5.000 personas- y el puente estaban defendidos por 120 soldados de la 12ª Compañía al mando del capitán Carl Friesenhahn; la 105ª Compañía al mando del capitán Willi Bratge, con una batería de 9 cañones de 50 mm y 50 hombres; el 12° Regimiento de Ingenieros al mando de August Kraft; fuerzas paramilitares de las SA; una milicia popular con veteranos; y 280 niños y adolescentes pertenecientes a las Juventudes Hitlerianas. Para prevenir que el puente cayera en manos enemigas, se minaron pilares con 800 kilos de dinamita y se dio la orden de volarlo antes de las 16 horas del 7 de marzo. 

El avance estadounidense fue encabezado por el XII° Grupo al mando del general Omar Nelson Bradley, quien al saber que el puente seguía en pie envió para su captura al 14° Batallón Blindado de la 9ª División de Infantería, las Compañías C y D de Infantería y la Compañía B de Ingenieros. 

Después del mediodía del 7 de marzo dio comienzo la batalla. Los soldados nazis intentaron volar el puente, pero la fuerte estructura, la débil carga de explosivos empleados y la intervención de soldados estadounidenses impidieron que cediera. En cuarenta minutos de combates las tropas aliadas cruzaron a la otra orilla. Los alemanes resistieron poco tiempo más debajo del túnel de la Colina de Erpel, en el lado este del Rhin, y se rindieron a las 17.

La Luftwaffe bombardeó los siguientes días el puente y hubo intentos de minarlo por parte de buzos tácticos alemanes, pero fueron infructuosos. Finalmente, el 17 de marzo, luego de diez días bajo control de los estadounidenses, el puente colapsó. En ese tiempo, lo cruzaron miles de soldados, vehículos de transporte, tanques Sherman, y toneladas de material militar. Con ello se privó al III Reich de su última frontera natural en el oeste.   

Museo de la Paz "Puente de Remagen"

No se consideró necesaria la reconstrucción del puente sobre el Rhin en Remagen una vez finalizada la guerra. Los restos perduraron, pero en 1976 se retiraron los muelles que los sostuvieron, por considerarlos un peligro para la navegación.  

Hans Peter Kürten, quien asumiera como alcalde de la ciudad en 1964, presentó la idea de construir un memorial en el lugar, dado que aún se preservaban las torres. 

Con los restos de los pilares hizo fabricar pequeños trozos protegidos con resina que fueron vendidos como recuerdos, con certificados de autenticidad, lo que le permitió recaudar en poco tiempo unos 100.000 marcos y dar comienzo a la creación del museo. Se limpiaron y reacondicionaron las torres, se agregaron puertas y ventanas, se pintó el interior, se instaló iluminación acorde a las necesidades, y se inauguró el 7 de marzo de 1980, veinticinco años después de la batalla. Se colocó una placa con la inscripción "Construido para la guerra y destruido en la guerra".

El museo tiene diez salas que ilustran sobre la historia del puente, la batalla por conquistarlo, la situación de la comunidad de Remagen durante los bombardeos, la vida cotidiana de los soldados que custodiaban el puente, las víctimas de los combates –se incluyen cuatro oficiales alemanes fusilados por orden de Hitler por no demoler la estructura a tiempo-, y un espacio dedicado a mencionar distintos conflictos militares sucedidos luego de la II Guerra Mundial. 

Las colecciones presentan objetos originales, documentos y fotografías ilustrativas que facilitan la comprensión del guión dispuesto. La historia del puente es muy bien descripta, con mapas, croquis y maquetas que acercan a la comprensión de su proceso constructivo y al momento en que se encontraba en funcionamiento. 

Pueden verse también equipos de los soldados, como cascos, casquillos de municiones, elementos personales, inscripciones, banderas, etc. Hay un espacio dedicado a la película "The Bridge at Remagen", filmada en 1969 -dirigida por John Guillermin y protagonizada por George Segal, Robert Vaughn, Ben Gazzara, Peter van Eyck, entre otros- que contribuyera a la difusión mundial de este acontecimiento histórico y despertara el interés de la sociedad por conocer el sitio.

Además se exhibe un video documental de la Academia Militar Inglesa que muestra imágenes de los sucesos ocurridos en el lugar, grabaciones de noticieros y entrevistas a testigos presenciales. 

La gestión del museo está a cargo de la Asociación Museo de la Paz de Remagen, que cuenta con unos cien socios que aportan una cuota anual y tiene entre sus objetivos la conservación de las torres del puente, la difusión de las ideas de tolerancia, paz y entendimiento internacional. Se cobra además un derecho de ingreso que permite recaudar fondos para su mantenimiento. El guión museográfico es correcto, con buena información en alemán e inglés, e iluminación natural y artificial acorde. 

El Museo de la Paz de Remagen es un museo de sitio, organizado en las torres cabeceras del puente que unía esta ciudad con Erpel sobre el río Rhin. Constituye un patrimonio cultural bélico, pero es presentado como un símbolo de la liberación de Europa del yugo nazi. Forma parte de la historia de dos guerras mundiales, y es el ícono de una ciudad alemana que se preocupó en preservar su pasado, explotarlo turísticamente y resignificarlo, brindando un mensaje que nos sumerge en la reflexión y el aprendizaje.