"Se vendió al diablo"

Argentina contra Arabia Saudita en la Copa del Mundo en Qatar. Una batalla por la supremacía temprana en el Grupo C, sí, pero también la antesala de una batalla fuera del campo que tendrá lugar en los próximos años. La Copa del Mundo de 2026 se llevará a cabo en los EEUU, Canadá y México, pero la licitación para la edición de 2030 se abrió en junio de este año y el eventual ganador se seleccionará en el 74º congreso de la FIFA en 2024.

La única oferta confirmada hasta el momento es una iniciativa conjunta de España, Portugal y Ucrania, que se anunció a principios de este año. Sin embargo, se lanzarán formalmente dos propuestas rivales. Una será una coproducción sudamericana compuesta por Argentina, Uruguay, Paraguay y Chile. El otro será un esfuerzo combinado de Arabia Saudita, Egipto y Grecia. El uso de varios países en las ofertas se explica por el hecho de que la final de la Copa del Mundo será una competencia de 48 equipos desde 2026.

"Una apuesta sudamericana para 2030 es muy fuerte", dijo su coordinador, Fernando Marín. "La región es una generadora de talento que se expresa en todo el mundo. Además, en el centenario de la primera Copa del Mundo en Uruguay en 1930, sería un lugar apropiado". En 1930, el anfitrión Uruguay ganó el torneo, venciendo a Argentina por 4-2 en la final. La candidatura conjunta sudamericana se conoció por primera vez en 2017, cuando los entonces compañeros de equipo del Barcelona Luis Suárez (Uruguay) y Lionel Messi (Argentina) se unieron para promocionar a sus países. Antes de un partido entre las dos selecciones, Suárez usó una camiseta de Uruguay con el número 20 y Messi usó la de Argentina con el número 30.

Marín dijo al año siguiente que "Messi se unirá a nosotros en esta iniciativa, y Suárez ciertamente. Le contamos (a Messi) nuestros objetivos y él cree que es factible. Mostró un gran deseo de ayudarnos. Seguramente será el abanderado de la Copa del Mundo".

Sin embargo, en mayo pasado surgió un nuevo asunto cuando Messi, posiblemente el mejor y más famoso futbolista del planeta, firmó un lucrativo acuerdo para promover a Arabia Saudita. Hay que aclarar que el acuerdo es para promover el turismo en ese país, más que una candidatura al Mundial 2030 en sí. Sin embargo, el objetivo nacional de Arabia Saudita está ligado a la "Visión 2030". Esto se describe en la propaganda del gobierno como "un anteproyecto de reforma social y económica transformador, único, que está abriendo a Arabia Saudita al mundo".

Una candidatura a la Copa del Mundo para 2030, por tanto, está fuertemente vinculada con la visión general, y la promoción del turismo ayuda mucho a la causa. Otros ejemplos incluyen el fondo de inversión soberana del Estado, que decidió adquirir el club Newcastle United de la Premier League inglesa, además de respaldar el tour LIV Golf, un acuerdo de 10 años y u$s 650 millones para albergar carreras de Fórmula Uno, y ya organizó el campeonato mundial de boxeo de peso pesado de 2019 entre Anthony Joshua y Andy Ruiz.

Dennis Horak, embajador de Canadá en Arabia Saudita entre 2015 y 2018, explica: "Toda la apertura de la esfera del entretenimiento y el deporte es una gran parte de la Visión 2030. Con el LIV Golf financiado por Arabia Saudita y ahora con estos patrocinios de alto nivel como Messi, están tratando de llevarlo a otro nivel y hacerlo más global. La reputación de Arabia Saudita a nivel mundial necesita un lavado y se trata de cambiar la marca del país".

La duración y los términos del acuerdo de Messi no se han hecho públicos. El Daily Telegraph informó que Cristiano Ronaldo rechazó una oferta por más de  u$s 5,9 millones por año para promover el turismo saudita. Fuentes de las negociaciones, que requirieron no ser nombradas para proteger las relaciones comerciales, confirmaron que Ronaldo había rechazado una oferta. Sin embargo, otras fuentes familiarizadas con el funcionamiento de los roles de embajadores en la región del Golfo, que tampoco deseaban ser nombradas para evitar repercusiones, sugirieron que el acuerdo de Messi podría valer hasta cinco veces más que la tarifa anual aparentemente ofrecida a Ronaldo. 

Esto se vuelve más creíble cuando consideramos las cifras que las agencias sauditas invirtieron en la gira LIV Golf, por ejemplo, donde Tiger Woods rechazó una cifra que iba de u$s 700 a 800 millones para unirse al movimiento separatista en el negocio del golf. Los representantes de Messi dijeron que no podían especificar las cifras debido a los términos de confidencialidad del acuerdo, y el gobierno saudita no respondió a nuestros correos electrónicos.

Los sauditas promovieron por primera vez al argentino como su embajador turístico del país durante un viaje a Jeddah, una ciudad turística junto al Mar Rojo, en mayo. "Esta no es su primera visita al reino y no será la última", dijo Ahmed al-Khateeb, ministro de Turismo, en un tuit que mostraba la bienvenida a Messi en el Aeropuerto Internacional Rey Abdulaziz. Más tarde, Messi publicó una foto de sí mismo en un yate mientras contemplaba la puesta de sol saudí.

Más tarde, Messi se unió a la princesa Haifa Al-Saud, viceministra de Turismo, en una gira por la antigua ciudad de Jeddah. "Me alegro de que estuviera hipnotizado por su esencia, herencia y belleza", dijo la princesa Haifa en Twitter. 

El sitio web Visit Saudi ahora tiene una página de inicio de Messi, "Lionel Messi quiere que des rienda suelta a tu buscador de emociones interno y descubras lo inimaginable. Ya sea que viaje para descubrir cosas nuevas, cosas viejas o simplemente para despertar algo nuevo dentro tuyo, Arabia te satisfará en todos los frentes. ¿Entonces, qué esperas? ¡Planifica tu aventura ahora!".

El equipo de apoyo de Messi se negó a comentar si su posición de promoción de Arabia podría entrar en conflicto con los intentos de su propio país de organizar una Copa del Mundo en 2030, al igual que se negaron a comentar cuántas veces visitará Arabia Saudita como parte de su acuerdo para promover el turismo.

Más significativamente, se negaron a comentar las razones de Messi para aceptar un gran cheque de un Estado relacionado con abusos contra los derechos humanos, incluido el asesinato del periodista disidente del Washington Post, Jamal Khashoggi, así como la represión de activistas por los derechos de las mujeres, personas LGBT y todos aquellos que hablan en contra del gobierno del príncipe heredero Mohammed bin Salman (MBS).

En 2021, la organización humanitaria UNICEF informó que más de 10.000 niños habían sido asesinados desde la participación de una coalición liderada por Arabia Saudita en el conflicto en el vecino Yemen. Messi sigue siendo un "Embajador de Buena Voluntad" de UNICEF, cargo que ocupa desde 2010. Los representantes de Messi declinaron comentar sobre este aparente conflicto, mientras que Unicef ​​no respondió.

Para Messi, es una de las innumerables asociaciones de un jugador que gana más de 30 millones de euros netos (u$s 31 M) para jugar en el campeón francés Paris Saint-Germain, un club propiedad de un fondo vinculado al estado de Qatar, que ha sido acusado de abusos contra los derechos humanos de su propia gente.

En los últimos tiempos, Messi ha firmado un acuerdo de u$s 20 millones para promocionar la firma de tokens para fanáticos de las criptomonedas, mientras que también es el rostro del juego basado en NFT, "Sorare". También ha firmado acuerdos de patrocinio con Adidas, Pepsi, Budweiser, Ooredoo, Pro Evolution Soccer, Louis Vuitton, la empresa israelí Orcam, la Dubai Expo 2020, su propio espectáculo en Cirque du Soleil y la empresa láctea china Mengniu. En mayo, el sitio web de negocios Forbes estimó que Messi había ganado más de u$s 120 millones durante 2021.

Khalid Al-Jabri es un saudita cuyos hermanos Sarah y Omar están actualmente encerrados en una cárcel allí. En una entrevista anterior alegó que sus dos hermanos están siendo utilizados como "moneda de cambio" para presionar a su padre, el doctor Saad Aljabri, quien fue un destacado oficial de inteligencia en Arabia Saudita. Dice: "MBS está intentando normalizar el país, y el papel de embajador de Messi contribuye a eso. Cuando yo estaba en la escuela de medicina solía reunirme con mis compañeros para verlo. Messi no solo le habla al mundo, sino que internamente todos lo aman, está al lado de Dios en términos futbolísticos. Con este trato, la monarquía se ha ganado el premio gordo".

En 2012, Messi visitó Arabia Saudita por primera vez. Cuando aterrizó su vuelo, la fanfarria y la escolta de seguridad fueron tan intensas que los guardias armados que lo conducían entre la multitud apuntaron accidentalmente el cañón de un arma hacia la cara de Messi. Desde entonces, la relación se ha vuelto más cómoda, y gran parte de esto se debe a una figura curiosa llamada Turki Al-Sheikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita.

En mayo de 2020, Messi envió un mensaje de buena suerte en línea a Al-Sheikh, destacado político y también propietario del club de fútbol Almería de la Liga española. La ocasión fue Al-Sheikh compitiendo en un partido benéfico de PlayStation contra Saud Al-Suwailem, el expresidente del club saudita Al-Nasr.

"Estoy emocionado de que explores los tesoros del Mar Rojo, la temporada de Jeddah y nuestra historia antigua. ¡Esta no es su primera visita al Reino y no será la última!"

Messi estaba entre un elenco de nombres de alto perfil, junto con Diego Maradona, las exestrellas brasileñas Cafú, Roberto Carlos y Ronaldinho, el defensor italiano Leonardo Bonucci y el exinternacional holandés Patrick Kluivert, quienes enviaron mensajes publicitando un juego para recaudar fondos para los necesitados en Arabia Saudita. Famosos actores como Charlie Sheen también enviaron mensajes, así como el rapero Snoop Dogg.

Tomemos, por ejemplo, el relato de Khashoggi, el disidente brutalmente asesinado en Estambul en 2018. Según un informe de inteligencia de EEUU, MBS es responsable de aprobar la operación que mató a Khashoggi. MBS describe las investigaciones como "defectuosas". En una entrevista de Newsweek grabada antes de su muerte pero publicada después, Khashoggi dijo que MBS "no tiene asesores políticos excepto Turki al-Sheikh y Saud al-Qahtani". Y agregó: "Son muy matones. La gente les teme. Turki al-Sheikh está a cargo del deporte, y se rumorea que tiene algunos miles de millones a su disposición para gastar en deportes y mantener ocupados a los jóvenes".

Al-Qahtani dirige operaciones de medios y propaganda para MBS, e informes de inteligencia de EEUU los vincularon previamente con el complot que terminó con Khashoggi asesinado. Un tribunal saudita absolvió a Al-Qahtani de los cargos en 2019.

Mientras tanto, Al-Sheikh es un exguardia de seguridad de MBS que se hizo tan amigo del Príncipe Heredero que se le permitió dirigir la Comisión de Deportes del país. The New York Times informó que Al-Sheikh desempeñó un "papel clave" cuando MBS detuvo a cientos de los empresarios más ricos de Arabia Saudita en un hotel Ritz-Carlton en interrogatorios que se enmarcaron como un intento de "frenar la corrupción".

Mientras dirigía la Comisión de Deportes, Al-Sheikh se convirtió en un interlocutor clave para aquellos que deseaban sacar provecho del dinero disponible en Arabia Saudita. Fue responsable de organizar un partido entre Brasil y Argentina en 2019, donde su club de fútbol, ​​el Almería, publicó un clip en las redes sociales de Messi y Al-Sheikh abrazándose en el túnel antes del partido con el título "dos leones". Messi también deseó públicamente feliz cumpleaños a Al-Sheikh, y antes visitó la casa del político en Riyadh con otros jugadores argentinos.

¡Hoy temprano, me lo pasé muy bien mostrándole a Messi y sus amigos el histórico #Jeddah ! Me alegro de que él estaba hipnotizado por su esencia, herencia y belleza. ¡Espero darle la bienvenida a él, a su familia y amigos nuevamente muy pronto!

Como parte de su papel como presidente de la Autoridad General de Entretenimiento, Al-Sheikh también contrató a Messi para que anunciara Riyadh Season para 2022 (un festival de entretenimiento) con grandes afiches que aparecieron en Londres, Dubai y Newcastle. También apareció otro video de Messi promocionando la temporada de Riyadh con una camiseta del PSG.

Es interesante porque, durante mucho tiempo, la relación entre Arabia Saudí y Qatar (el Estado vinculado con el PSG) había sido tensa y sus vecinos habían bloqueado a Qatar. Al-Sheikh estuvo en el centro de los ataques contra Qatar, e incluso sugirió en Twitter que la Copa del Mundo de este año debería trasladarse a Inglaterra o EEUU si el anfitrión Qatar fuera declarado culpable de "violaciones éticas".

Sin embargo, el contrato de Messi en el PSG le permite aceptar los acuerdos comerciales que desee, y el año pasado se produjo un deshielo en las relaciones entre ambas monarquías, en la medida en que MBS y el emir de Qatar, el jeque Tamim bin Hamad Al Thani, se sentaron a ambos lados del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, durante el partido inaugural de la Copa del Mundo el domingo pasado.

Horak, el exembajador de Canadá en Arabia Saudita, fue expulsado del país en 2018 por la posición canadienses en defensa de los activistas de derechos humanos detenidos en el reino. Es equilibrado en su evaluación, y explica que "occidente se llenó de esperanza" cuando MBS intentó por primera vez "impulsar reformas en el país", pero el asesinato de Khashoggi, combinado con la represión de las activistas por los derechos de las mujeres, hizo que la opinión internacional se volviera contra el régimen.

El embajador dice de Al-Sheikh: "Escuché sobre su reputación y fue muy considerado entre ese círculo interno y MBS en la Corte Real, seguro. Está muy conectado y tiene a Messi a bordo, estoy seguro de que a MBS le encanta. Sería otro símbolo de dónde están en el mundo, según ellos. Ya no están en este aislado reino del desierto. Con su perfil internacional le da una mayor sensación de normalidad al reino Saudita, por lo que sería visto como una ayuda para su candidatura a la Copa del Mundo 2030".

"La marca MBS quizá haya sido dañada irreparablemente por el asesinato de Khashoggi. Y, lógico, la marca de Arabia Saudita ciertamente se vio empañada por eso. Cuanto más pueda acercarse, sea directa o indirectamente, a las celebridades mundiales, podrá pulir la marca Arabia Saudita en consecuencia".

Khalid Al-Jabri, cuyo hermano y hermana siguen encarcelados, dijo que "No me importa que jugadores como Messi jueguen en Arabia como parte de un equipo, porque no creo que los fanáticos sauditas deban ser privados de esa oportunidad sólo por las atrocidades cometidas por quienes gobiernan el país. Pero tengo un problema con Messi el individuo, que se convierte en una herramienta para el lavado deportivo saudita. Se vendió al diablo".

"Un video del inestable ayudante de Mohamed Bin Salman (MBS) @turki_alshikh,
 rompiendo un televisor con controlador de videojuegos. Así la monarquía saudita conduce su política, con apoyo del inestable secretario de Estado de EEUU @SecPompeo"

El lunes por la noche en Doha Messi participó de la conferencia de prensa previa al partido de apertura del Grupo C entre el país que representa en la cancha y el Estado que usa su imagen fuera de ella. En las pantallas de tv de Qatar se emiten anuncios de Messi promocionando viajes a Arabia Saudita. En esa conferencia de prensa, su llegada fue recibida por oohs, aahs, jadeos y una ráfaga de teléfonos con cámara haciendo clic, mientras que a algunos de los periodistas presentes los sacaron de la sala con una palmada.

Este cronista no fue habilitado para preguntar en esa sesión de prensa agitada, pero baste decir que Messi respondió a más de una docena de preguntas y ninguna de los medios sudamericanos o árabes se centró en su acuerdo para promover a Arabia Saudita. Las esperanzas sauditas aumentaron una vez más el domingo por la noche, cuando MBS se sentó junto a Infantino en el primer partido de esta Copa del Mundo, mientras que la pareja también fue vista socializando juntos en Bali en la cumbre del G20 la semana pasada. También han visto combates de boxeo juntos antes.

Fuentes cercanas al Estado saudita, que no quieren ser nombradas para proteger las relaciones comerciales, sienten una confianza creciente en que su candidatura para la Copa Mundial 2030 será la opción preferida, junto con Egipto y Grecia, lo que probablemente desviará el escrutinio que tendría una oferta individual. Los sauditas también presentaron una oferta para albergar la Exposición Universal 2030, lo que subraya aún más su deseo de hacer de Vision 2030 la culminación de su gran plan.

En las conversaciones con figuras argentinas destacadas, brilla la incomodidad por criticar a Messi, aunque sea levemente. Consultado sobre si le parece raro que Messi esté ayudando a reparar la imagen del rival por el derecho a albergar el Mundial 2030, su excompañero de selección Maxi Rodríguez dijo: "Sí, la verdad, pero bueno… no sabés qué podría acabar pasando. Querés que la Copa del Mundo esté en tu casa. Pero hay mucho que hacer, porque no es fácil ser el anfitrión de una Copa del Mundo. Veremos qué pasa cuando se elija el anfitrión del torneo. Como argentinos, nos gustaría volver a vivirlo en nuestro país".

Fernando Marín, coordinador de la candidatura conjunta sudamericana que involucra a la Argentina, dijo: "Messi tiene un poder único dentro y fuera del campo. Ha crecido de manera superlativa. Messi es una marca en sí mismo y muy poderosa. Es una marca para todo el fútbol, ​​no para los Estados. Será pieza fundamental de una apuesta sudamericana para el 2030".

También parece ser una pieza fundamental de las ambiciones sauditas para 2030. 

*Publicado en The Athletic.