La UNNE busca rescatar la utilidad de una planta del monte chaqueño
Se trata de la opuntia, especie muy apreciada en América, que científicos locales promocionarán por sus propiedades bioactivas y nutritivas.
El Impenetrable chaqueño aporta con su aridez la condición ideal para que en su espesura crezca una planta arbustiva, conocida como Opuntia. Llega a alcanzar hasta 6 metros de altura en México, de donde es originaria.
Teniéndola disponible y creciendo en cientos de hectáreas en los montes chaqueños, un equipo de investigadores del Laboratorio de Tecnología Química de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales y Agrimensura de la Universidad Nacional del Nordeste intentará rescatarla del desconocimiento destacando sus múltiples propiedades bioactivas y nutritivas que poseen sus frutos y pencas.
La propuesta integra uno de los 15 Proyectos de Investigación Científica y Tecnológica Orientados que serán realizados gracias a un acuerdo entre la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica y la UNNE, como parte de un programa científico exclusivo destinado al Iberá y El Impenetrable Chaqueño.
La Opuntia pertenece al género de las Cactáceas que son un grupo particular de plantas adaptadas para reducir la superficie de transpiración y retener gran cantidad de agua en forma eficiente. Su cultivo comenzó en América con la cultura azteca según los restos arqueológicos encontrados. El equipo de investigadores liderados por la doctora Sonia Sgroppo enfocará su estudio en la especie silvestre de Opuntia sp. que crece en El Impenetrable, productora de frutos púrpura, ‘muy apreciada por los niños del lugar y de la cual no hay información bibliográfica sobre su composición química y las sustancias bioactivas‘.
UN ESTRUCTURA CON MUCHA RIQUEZA
Los frutos de la planta se utilizan para consumo en fresco entero y cortado, como así también en la preparación de jugos, caramelos, yogures, postres y son muy apreciados por su sabor.
La Opuntia es una planta multipropósito, proveedora de forraje, alimento (frutos y cladodios), compuestos cosméticos, medicinales y nutracéuticos, siendo su cultivo de bajo costo, se desarrolla en tierras poco exigentes, es capaz de evitar la degradación del medioambiente y proteger el hábitat de la fauna silvestre.
Los cladodios o pencas jóvenes se utilizan desde tiempos de los aztecas en preparaciones culinarias mientras que en otros países son consumidos como alimentos exóticos en ensaladas, salsas, sopas, estofados, snacks, bebidas.
Son productos con un alto contenido de sustancias bioactivas, minerales y fibra, lo que les otorga una excelente capacidad biológica y nutracéutica teniendo entre otros, efectos antitumorales, antihiperlipidémicos, anticolesterolémicos, antihipertensivos y antiinflamatorios.En la Argentina, se consume principalmente la fruta fresca de la Opuntia ficus indica, conocida como ‘tuna‘, de color amarillo sin espinas y es utilizada para elaborar mermeladas, jaleas y arrope.
Con respecto a los cladodios, en el país sólo se emplean como forraje para la alimentación de animales caprinos o vacas lecheras. También se utiliza el mucílago de las pencas como impermeabilizante de paredes y pisos y se extrae de un insecto parasitario de las Opuntias el colorante para el teñido de lanas, telas o ponchos.
El grupo de investigadores de la UNNE indagará las características fisicoquímicas, la composición química y determinará los principales compuestos bioactivos (polifenoles, betacianinas, clorofila, ácidos ascórbico, pectinas), presentes en los frutos púrpuras y los cladodios jóvenes y maduros.Se optimizará el proceso de cocción de los cladodios jóvenes, asegurando un buen contenido nutricional y alta calidad organoléptica, dirigido al consumo de la población lugareña y su potencial oferta como alimento étnico.Sgroppo adelantó que como parte del proyecto procesarán los frutos de la Opuntia para exaltar algunas de sus propiedades para el consumo.
El equipo de investigación
El grupo está integrado por el doctor Aldo Bernardis y Analía Piccoli de Ciencias Agrarias; Gabriela Faggi del INTA Las Breñas; Rocío Giraudo de la Dirección de Bosques y Jessica Monroig del Parque El Impenetrable.s
