Empresas que ponen ganancias por encima de la salud pública

   (Publicado por The New York Times) - No es sorprendente que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaran en 2014 que el 20% de los trabajadores del servicio de alimentos habían venido a trabajar al menos una vez en el año anterior “estando enfermos con vómitos o diarrea”.

   A medida que el nuevo coronavirus se propaga por los EEUU, llega el momento de que restaurantes, minoristas y otras industrias que dependen de la mano de obra con bajos salarios abandonen su parsimoniosa resistencia al pago de licencia por enfermedad.

Hay estudios que demuestran que pagar a los empleados enfermos para que se queden en casa reduce significativamente la propagación de la gripe estacional. Hay muchas razones para pensar que también sería útil detener el nuevo coronavirus.

   En los últimos días, varias grandes empresas anunciaron cambios por una única vez en la política, al prometer licencia pagada por enfermedad a los trabajadores que contraigan el coronavirus o estén en cuarentena. Los demócratas del Congreso anunciaron un acuerdo con la Casa Blanca acerca de una legislación que permitiría a algunos trabajadores afectados por el coronavirus tomar hasta 10 días de licencia pagada por enfermedad, en parte a expensas del contribuyente, correctivo de emergencia que es urgentemente necesario para frenar la propagación del virus, así como para limitar el daño económico resultante.

   Pero tal cambio temporal en la ley también es extremadamente insuficiente. Sería una breve suspensión de la dura y peligrosa realidad de que la mayoría de los trabajadores de bajos sueldos no pueden permitirse el lujo de quedarse en casa cuando están enfermos.

¿Qué sucederá cuando llegue la próxima pandemia? El único remedio adecuado es exigir licencia remunerada permanente por enfermedad para todos los trabajadores.

   A lo largo de la historia, los brotes de enfermedades infecciosas a menudo sirvieron como catalizadores de cambios largamente atrasados ​​en el pacto social, incluida la creación de autoridades de salud pública y sistemas de agua y alcantarillado. El Congreso debe aprender la mayor lección de esta pandemia y aprobar una legislación que exija que cada trabajador pueda tener hasta siete días de licencia remunerada por enfermedad.

   Los ejecutivos corporativos no necesitan esperar un cambio en la ley. Muchas compañías rentables ya ofrecen días pagados por enfermedad, rechazando argumentos acerca del gasto insostenible. Y los estadounidenses que buscan un lugar para comer o hacer compras pueden proteger su salud y alentar a los ejecutivos a hacer lo correcto, si rechazan a las empresas que se niegan a proporcionar licencias pagadas.

   Las empresas siempre trataron de ocultar los detalles de sus políticas de licencia por enfermedad, pero The Times ha obtenido nuevos datos de The Shift Project, encuesta nacional de decenas de miles de trabajadores minoristas realizada por los sociólogos Daniel Schneider de la Universidad de California, Berkeley; y Kristen Harknett de la Universidad de California, San Francisco. Si bien el gobierno federal informa datos agregados acerca de los beneficios, los datos del Shift Project, de sus encuestas más recientes en 2018 y 2019, brindan un vistazo a los beneficios ofrecidos por corporaciones individuales, publicados por primera vez. Esto permite nombrar a los culpables.

   La gran mayoría de los trabajadores de las grandes cadenas de restaurantes informan que no reciben licencia remunerada por enfermedad, excepto en una minoría de estados y ciudades donde lo exige la ley. La lista de malhechores incluye a los gigantes de la comida rápida, como McDonald’s, Subway y Chick-fil-A, y también restaurantes como Cracker Barrel, Outback Steakhouse y Cheesecake Factory.

   Sin embargo, algunos minoristas importantes, como Costco, Home Depot y la cadena de supermercados Aldi, desde hace mucho han ofrecido licencias pagadas por enfermedad como un beneficio estándar. Sin embargo, desde que el coronavirus llegó a los EEUU, solo un minorista importante, Darden Restaurants, que posee cadenas como Olive Garden y Longhorn Steakhouse y tiene 170 000 empleados que trabajan por hora, ha aprendido la lección y anunció que en adelante proporcionará de forma permanente licencia remunerada por enfermedad.

Las empresas que no pagan a los trabajadores enfermos para quedarse en casa ponen en peligro a sus trabajadores, sus clientes y la salud pública.

   Al preguntársele si los clientes podrían estar razonablemente preocupados acerca de comer en un restaurante que se niega a pagar a los trabajadores enfermos para quedarse en casa, la señora Boss dijo que la compañía esperaba que los trabajadores enfermos se quedaran en su casa. ¿Y Waffle House se comprometería a pagar a los trabajadores por actuar de manera responsable? “Eso es un asunto entre nosotros y nuestros asociados”, dijo.

   Es importante destacar que un gran número de trabajadores en empresas que ofrecen licencia remunerada por enfermedad informaron que no la recibieron. En Chipotle, por ejemplo, los trabajadores podrían tomar hasta tres días pagados por enfermedad a partir del día en que son contratados, pero el 20% de los trabajadores encuestados de Chipotle dijeron que no podían tomar días pagados por enfermedad. Walmart, con mucho el empleador privado más grande del país, extendió la licencia remunerada por enfermedad a todos los empleados en febrero de 2019, pero solo el 73% de los trabajadores de Walmart encuestados desde entonces dijeron que podían tomar días remunerados por enfermedad.

   Schneider y Harknett dijeron que los trabajadores a menudo desconocen las políticas de licencia por enfermedad o se sienten incapaces de aprovecharlas. Los gerentes ejercen un poder considerable acerca de la programación y las horas a trabajar, y los investigadores dijeron que los empleados a menudo expresaron preocupación por las "consecuencias" de solicitar un día de enfermedad. 

   Chipotle admitió en 2017 que un brote de norovirus centrado en un Chipotle en Sterling, Virginia, fue causado por un empleado enfermo que debió haber sido enviado a casa. Nueva York demandó a Chipotle el año pasado por violar las protecciones de los trabajadores, incluida la ley de la ciudad de baja por enfermedad, en cinco ubicaciones en Brooklyn. En febrero, Nueva York multó a Chipotle por despedir a un trabajador que tomó tres días por enfermedad. “No es suficiente tener una  política oficial”, dijo Harknett. “Tiene que ser una política que las personas sientan que pueden usar”.

   Es necesaria una ley federal que exija licencia pagada por enfermedad, porque el coronavirus es solo una instancia de un problema más amplio. El norovirus, una de las principales causas de intoxicación alimentaria, enferma a unos 20 millones de estadounidenses al año y mata a varios cientos. Los brotes a menudo se remontan a trabajadores enfermos del servicio de alimentos, lo que provocó que el CDC recomendara vacaciones pagadas como correctivo. La propagación de la gripe estacional y otras enfermedades también se ve agravada por trabajadores enfermos que no pueden quedarse en casa a riesgo de no cobrar su salario o perder el trabajo.

   La licencia pagada por enfermedad es estándar en otras naciones desarrolladas, y 13 estados de EEUU, comenzando con Connecticut en 2011, aprobaron leyes que requieren que los empleadores ofrezcan licencia remunerada por enfermedad.

Algunas ciudades grandes también, como Nueva York, Chicago y Washington, también lo han hecho. Eso ha permitido a los investigadores examinar los costos y beneficios del mundo real. Los resultados descartaron muchos de los argumentos de los minoristas, dueños de restaurantes y otros patronos que pagan bajos salarios.

   La licencia pagada por enfermedad es efectiva: un estudio reciente descubrió que la posibilidad de requerir licencia pagada por enfermedad redujo los casos de influenza en un 11% en el primer año después de que una nueva ley entró en vigor. También es relativamente económico: en otro estudio reciente, investigadores calcularon que proporcionar una licencia por enfermedad remunerada les cuesta a los patronos un promedio de 2,7 centavos por hora de trabajo remunerado. Tampoco encontraron evidencia de que las leyes llevaran a los empleadores a contratar menos trabajadores o reducir los salarios u otros beneficios.

   Quizás el contrapunto más poderoso para las predicciones nefastas de la industria es el simple hecho de que algunas empresas ya brindan licencia remunerada por enfermedad. Pero junto a las cadenas de supermercados que efectivamente alientan a los trabajadores enfermos a presentarse a trabajar, están aquellos que pagan a los trabajadores enfermos para que se queden en casa, como Fred Meyer, Stop & Shop y Safeway.

   Los demócratas propusieron inicialmente incluir un requisito permanente de licencia por enfermedad con sueldo en el paquete de coronavirus. Pero los grupos empresariales fruncieron el ceño y los republicanos insistieron en su eliminación. Es una decisión por la cual los estadounidenses deben responsabilizar a las empresas. “Si trabajamos estando enfermos, ustedes se enferman”, corearon los trabajadores de Chipotle durante una protesta reciente. Tienen razón, y las empresas tienen el deber de asegurarse de que eso no suceda.