La minería

La mina más antigua señalada en los registros arqueológicos es Lion Cave (Cueva del León), en Swazilandia. En ese lugar, remontándonos a unos 43.000 años atrás, los hombres del Paleolítico perforaban la roca en busca de hematita, un mineral compuesto de hierro, la que extraían para obtener un pigmento ocre. Otros sitios contemporáneos a éste serían aquellos que fueron encontradas en Hungría, donde los neanderthales habrían sacado el sílex para fabricar armas y herramientas.

MINERÍA, YACIMIENTOS MINERALES Y MINAS

Gran parte de las materias primas minerales se obtienen de yacimientos, es decir, de lugares en los que la concentración del producto es lo suficientemente abundante como para hacer rentable su extracción. La distribución de los yacimientos en el mundo es irregular y existen tantos tipos de yacimientos como de materias primas o minerales se trate. La minería es la extracción selectiva de minerales y otros materiales de la corteza terrestre. Es decir es una actividad económica primaria ya que está relacionada con la extracción de elementos de la naturaleza a partir del cual se puede obtener un beneficio económico. Estas labores se realizan en las minas, designación que comprenden el sitio y el conjunto de labores necesarias para explotar un yacimiento y, en algunos casos, las plantas necesarias para el tratamiento del mineral extraído. Las minas también reciben el nombre de explotaciones mineras, o, simplemente, explotaciones. En una mina la materia mineral se denomina mena y la roca acompañante ganga que es material desechable. TIPOS DE MINAS Existen varios tipos de minas, considerando la ubicación del mineral y el modo de extracción empleado para obtenerlo se habla de minas de superficie, subterráneas, de pozos de perforación y por dragado. Las minas pueden ser catalogadas siguiendo varios criterios; el más amplio tiene en cuenta si las labores se desarrollan por encima o por debajo de la superficie, dividiéndolas, respectivamente, en minas a cielo abierto y en minas subterráneas.

MINA A CIELO ABIERTO O DE SUPERFICIE

Las minas a cielo abierto, minas a tajo abierto o de superficie, son aquellas cuyo proceso extractivo se realiza en la superficie del terreno y con maquinarias mineras de gran tamaño; se desarrollan en lugares donde el mineral está a poca profundidad y es de fácil acceso. Constituyen el sector más amplio de la minería, ya que más del 60% de los minerales se extraen mediante esta técnica. Para su producción se necesita remover grandes cantidades de suelo y subsuelo que posteriormente son procesadas para obtener el material buscado. Estas explotaciones tienen la forma de grandes fosas en terraza, a menudo circulares, cada vez más profundas y anchas. La extracción empieza con la perforación y voladura de la roca usando dinamita. Este material se carga con excavadoras de carga frontal en camiones volcadores y se retira del foso hacia la planta de tratamiento. Muchas minas empiezan como minas de superficie y, cuando llegan a un punto en que es necesario extraer demasiado material de desecho por cada tonelada de mineral obtenida, se empiezan a utilizar métodos de minería subterránea. Como ejemplos de este tipo de minas se pueden citar a Chuquicamata, La Escondida y Pascua Lama en Chile, Ernest Henry (Australia), Corta Atalaya (España), el Cerrejón (Colombia, la más grande de este tipo en el mundo, con una extensión de 69.000 hectáreas y capacidad de producción de carbón para 2007, estimada en 31.1 millones de toneladas métricas). Las labores características de este sistema de explotación son los bancos, bermas, pista, talud final, talud de trabajo, plaza, corta, etc.

LAS CANTERAS

Las minas a cielo abierto que producen materiales de construcción se llaman comúnmente canteras. Debido al auge de la construcción, las canteras son el tipo de explotación de superficie más abundante en la actualidad, obteniéndose materiales como arena, grava, caliza, granito, mármol, etc. La roca se suele fragmentar mediante voladuras con explosivos, luego para retirar el material se utilizan grandes excavadoras y camiones. Los bajos precios que suelen tener los productos de la mayoría de las canteras requieren que las mismas estén situadas relativamente cerca de los mercados, para abaratar los gastos del transporte. Las minas a cielo abierto se amplían por lo general hasta que se agota el recurso mineral o bien esta se vuelve poco rentable, ya que material superficial o ganga supera al de interés económico. Cuando ocurre esto, las minas agotadas se convierten a veces en vertederos para el depósito de basuras sólidas. No obstante, se exige normalmente un cierto control del agua para evitar que el hoyo de la mina se transforme en un lago.

MINA SUBTERRÁNEA

La minería subterránea o de excavación desarrolla su actividad por debajo de la superficie a través de labores subterráneas. La misma tiene lugar cuando su extracción a cielo abierto no es económicamente rentable, o aceptable socialmente. En términos comparativos, la maquinaria que se usa en la minería subterránea es mucho más pequeña que la que se utiliza a cielo abierto, debido a las limitaciones que impone el tamaño de las galerías y demás labores. Las tareas características de este sistema de explotación están asociadas a los túneles, cavernas, bocamina o emboquille, cuartel, galería, pozo, chimenea, corte y relleno, y cámaras-almacén.

MINAS DE PLACER

Consiste en la excavación de depósitos de aluvión poco compactos, como arena, grava, limo o arcilla. Los minerales valiosos se separan de los materiales de aluvión mediante un sistema de cribas (tamizado, filtrado) y lavaderos. El proceso de extracción es relativamente sencillo, y se limita al movimiento de tierras y al empleo de sistemas sencillos de recuperación física, no química, para obtener el contenido útil. La zona de lavado y cribado del mineral suelen estar situadas en los lechos de los ríos o en sus proximidades. Entre los minerales obtenidos por esta técnica figuran metales como el oro, el platino o el estaño, y gemas como diamantes y rubíes.

MINERÍA DE POZOS DE PERFORACIÓN

Es el método adoptado para aquellos minerales, como el petróleo o el gas natural, que no necesitan ser extraídos mediante la excavación de galenas y túneles. Asimismo hay otros minerales que pueden ser disueltos haciendo pasar por ellos agua o un disolvente, a través del pozo de perforación, y extrayendo luego la disolución. Algunos sólidos, como el carbón, son blandos y pueden ser partidos en trozos pequeños, posteriormente estos son bombeados a la superficie en forma de lodo. Los depósitos de minerales pueden estar ubicados a cientos de metros de profundidad. Para llegar a los yacimientos se usan torres de perforación giratoria. El tubo perforador está compuesto por barras cilíndricas de acero de hasta 9 metros de longitud. Estas se van añadiendo a medida que barreno perfora la piedra.

MINERÍA POR DRAGADO

Los océanos forman la reserva de metales y minerales más abundante del planeta. Se pueden hallar minerales en las plataformas, en los taludes continentales y en el fondo de los océanos. Para extraer dichos minerales se usa una draga, un barco especialmente preparado para remover el lecho marino. Una vez a bordo, el mineral es filtrado y almacenado en la bodega del barco. Los desechos resultantes del filtrado son echados al mar. Este tipo de explotación minera, usualmente, se lleva a cabo en aguas relativamente poco profundas, no obstante ya se están desarrollando tecnologías para cribar los fondos oceánicos a más de 3.500 metros de profundidad.

DISTRIBUCIÓN DE LOS RECURSOS

La naturaleza distribuye sus dones en forma irregular. El petróleo, por ejemplo, se concentra en las cercanías del golfo Pérsico, el Caribe y el mar Caspio; Sudáfrica posee las mayores reservas de oro, uranio y diamantes; Ucrania o Francia, tierras de cultivo particularmente fértiles. Este reparto irregular de los recursos condiciona los procesos 

Las regiones con mayor producción de alimentos son las más pobladas; las áreas que poseen recursos escasos y valiosos pueden tener menor población, pero tal vez alcancen un mejor nivel de vida.

Ciertas materias primas, como el petróleo, se trasladan desde el yacimiento hasta el lugar de explotación por medio de conducciones especiales, por tierra en oleoducto y por mar en buques tanques.

Fuentes

Imágenes adaptadas de:

http://www.aula2005.com http://www.hiru.com http://es.wikipedia.org