Los ultimos Mennonitas de la provincia
Los Mennonitas constituyen un grupo religioso que comenzó en Alemania Oriental a mediados del siglo XVI. Su origen se remonta a la Reforma Protestante, cuando surge una rama liderada por Menno Simons (1496-1561).
De ahí la denominación de Mennonitas. Buscaban seguir de modo estricto, los principios de la Biblia y llevar una rígida conducta en su vida cotidiana. Hacia fines del siglo XIX, los Mennonitas migraron al Canadá. Se fueron expandiendo por los Estados Unidos y durante la Segunda Guerra Mundial comenzaron a desplazarse hacia el Sur. Llegaron a México, Perú, Brasil, Bolivia, Paraguay y Argentina.
En el Chaco
Los Mennonitas procedentes de Indiana, Estados Unidos, llegaron al Chaco y se establecieron entre los Toba hacia el año 1943. Organizaron una misión en Nam Cum, paraje el Aguará, al Norte de Sáenz Peña.
La misión seguía los patrones tradicionales; contaba con una Iglesia, la escuela, una clínica con dos enfermeras, la carpintería, el almacén, la granja y las viviendas para los misioneros. Años más tarde, establecieron una Iglesia en Legua Diecisiete, cerca de La Matanza y otra Iglesia en Legua Quince, cerca de Caba Ñaro. Estas misiones fueron abandonadas en el año 1954.
Ese año, William Reyburn publica The Toba Indians of the Argentine Chaco. Había sido enviado por el Dr. E. A. Nida, Secretario de la American Bible Society para "describir y conocer la significación de la cultura Toba."
Cuando Reyburn llegó a la aldea de Nam Cum, las misiones estaban en plena decadencia. Los últimos mennonitas que aún permanecían como John Schank, los Litwillers, los Buckwalter y los Cressmans, vincularon a Reyburn con las familias Toba, para que realizara su trabajo de campo.
Alberto Buckwalter y su esposa Lois Litwiller procedentes de Kansas, habían llegado al Chaco en el año 1951, enviados por la Junta Mennonita de Misiones. Sin embargo, ellos advirtieron muy pronto que su tarea misional, no sería la conversión de los Tobas a su iglesia. Eran testigos del deterioro final de sus misiones.
Mientras tanto, los Pentecostales se iban multiplicando rápidamente por Nam Cum, el Aguará, Pampa del Indio, El Espinillo, hacia el Norte llegaban a J.J. Castelli y la pampa La Argentina.
Los Pentecostales tienen a la Biblia como fuente de revelación y se invoca al Espíritu Santo. Se basan en el bautismo por inmersión y en la venida del Espíritu Santo con sus dones carismáticos.
La forma Pentecostal del Cristianismo suele aparecer en una sociedad, dentro de una situación de crisis. Este fue el caso de los Tobas, cuyas antiguas formas de creencias asumieron un nuevo significado. En base a la doctrina pentecostal, decidieron organizarse ellos mismos y crear una Iglesia de acuerdo con sus propias interpretaciones, con líderes indígenas.
Cuando nos referimos a los Toba, se trata de un grupo indígena que se denomina a si mismo Qom o Nam Qom ("la gente", los hombres) y están relacionados física y culturalmente con los Pilagá de Formosa; los Toba bolivianos y los Emok-Toba del Paraguay. Son Pámpidos y pertenecen al grupo lingüístico Guaykurú.
El culto pentecostal se iba expandiendo por toda la región del Chaco Central y los Buckwalter serían sus protagonistas.
Los Buckwalter
Se instalan en Pampa Aguará, para acompañar a los Toba en este nuevo movimiento pentecostal.
El Dr. Buckwalter se propuso como objetivo inicial, aprender la lengua toba porque era un puente de entendimiento y comunicación con los indígenas. Comenzó a recopilar palabras en el idioma nativo y su equivalente en castellano. Este trabajo le demandó varios años y fue la base para su Vocabulario Toba publicado en Buenos Aires, en el año 1980. Su vida estuvo guiada por un propósito "la religión llega primero al corazón de los hombres y por ello, es necesario predicarles y hacer conocer en su lengua materna la Palabra de Dios."
Con esta intención, realiza sus primeras traducciones, el Evangelio según San Mateo; los Hechos de los Apóstoles. En el año 1978 aparece un trabajo mecanografiado, Dios habla en los idiomas de hoy. Las Escrituras en Toba, Mocovi y Pilagá. En colaboración con Kratz y Loewen, publica Shamanismo, enfermedad y poder en la vida de la Iglesia Toba.
Los mennonitas se ofrecieron para apoyar y acompañar a los Tobas en la organización de su Iglesia. En este sentido, los Buckwalter desempeñaron un rol destacado. Se focalizaron en reunir a las iglesias dispersas por los parajes, de ahí el nombre de Iglesia Evangélica Unida (IEU). Ayudaron a fortalecer el rol de los líderes Toba, participando como asesores y consejeros. Se dio un gran impulso a la adaptación y consolidación de la Iglesia Evangélica Unida. Constituyó un notable movimiento religioso, fundado en creencias proféticas, milenaristas y mesiánicas.
Ahora, para facilitar la institucionalización de la nueva iglesia indígena, había que realizar los trámites legales de la IEU y su reconocimiento.
Había que redactar un Reglamento orgánico; su funcionamiento administrativo; su credo religioso. Obtener colaboraciones materiales para la Iglesia. Inscribir a la IEU en el fichero de cultos del Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto. Gestionar la credencial de los fieles, como pertenecientes a la IEU.
Lois Littwiller, desempeñó una tarea notable en el funcionamiento administrativo de la IEU. De manera silenciosa, constante y eficaz, trabajó para los Tobas y su iglesia. Así lo comprueba la cuantiosa documentación existente en el Archivo de la Inspección General de Personas Jurídicas (IGPJ), porque se trata del repositorio más completo que lleva el registro de las Iglesias. Todas las Iglesias de la provincia del Chaco están catalogadas como no – Católicas, en relación con la Iglesia Católica Apostólica Romana la religión oficial.
La Iglesia Evangélica Unida (IEU) fue registrada en el fichero de cultos N° 129 del Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto. En el año 1979, se inscribió en el IGPJ, y toda la documentación lleva la firma de Orlando Sánchez, líder Toba amigo y colaborador del Dr. Buckwalter.
Entre los años 1980 y 1982, Lois Littwiller, se desempeñó como Secretaria de Asuntos Legales de la IEU, en la ciudad de Roque Sáenz Peña. Sin embargo, durante años se dedicó a gestionar las actividades religiosas y convocar a las reuniones anuales de la IEU.
En la década de los ’90, la Iglesia estaba representada por grandes líderes, además de Orlando Sánchez, Orlando Charole y Dionisio Moreno. Hombres reconocidos por la comunidad y en las relaciones políticas con el Gobierno provincial y nacional.
De acuerdo con la documentación consultada en el IGPJ, la diversidad de iglesias pentecostales en el Chaco es muy grande. Sus orígenes se encuentran en los movimientos pentecostales de Estados Unidos, donde están las sedes centrales. Sin embargo, los Tobas y Mocovi del Sud Oeste chaqueño recibieron la influencia del pentecostalismo eslavo. Llegó al Chaco durante y después de la Segunda Guerra Mundial con los inmigrantes eslavos; croatas, ucranianos, polacos, montenegrinos, yugoeslavos.
La despedida
Los Buckwalter vivieron durante más de 40 años en su acogedora casa de la calle Superiora Palmira, en la ciudad de Sáenz Peña. Ahí formaron su familia y crecieron sus cuatro hijos. Forjaron amigos y participaron en la vida cotidiana de los indígenas.
En el invierno de 1993 regresaron a Estados Unidos en una partida dolorosa, porque sabían que no volverían a estas tierras. Los Tobas, procedentes de los más lejanos parajes, llegaban hasta su casa con lágrimas en los ojos, para saludar y despedirse.
Se radicaron en Elkhart, Indiana, ciudad donde se encuentra el Colegio Mennonita y la sede de las Misiones.
Allí continuó actualizando los diccionarios Mocoví y Pilagá. Realizó un trabajo lingüístico monumental con sus traducciones a lenguas indígenas. También quiso demostrar en forma convincente, la riqueza del idioma que poseían las poblaciones nativas de aquella época. Su esposa, lo ayudó constantemente en los proyectos realizados.
Alberto falleció el 12 de mayo del año 2004; Lois partió veinte años después.
