Las raíces de la "mafia de PayPal" en la Sudáfrica del apartheid

   (Por Chris McGreal*) - Cuando Elon Musk extendió el brazo en un saludo rígido durante la investidura de Donald Trump, los espectadores, sorprendidos, hicieron la comparación obvia. 

   Pero en el acalorado debate que siguió sobre las intenciones de Musk, mientras el hombre más rico del mundo insistía en que no intentaba ser nazi, la especulación se centró inevitablemente en si sus raíces en la Sudáfrica del apartheid ofrecían alguna pista.

   En los últimos meses, la promoción por parte de Musk de teorías conspirativas de extrema derecha ha aumentado, desde una creciente hostilidad hacia las instituciones democráticas hasta el reciente apoyo al partido ultraderechista alemán Alternative für Deutschland (AfD). Ha mostrado un interés malsano por la genética, al tiempo que respalda las afirmaciones de un inminente "genocidio blanco" en su Sudáfrica natal y respalda publicaciones que promueven la teoría conspirativa racista del "gran reemplazo". Su lenguaje y tono se asemejan cada vez más a la antigua Sudáfrica.

   No está solo. Musk forma parte de la "mafia de PayPal" de multimillonarios libertarios con raíces en la Sudáfrica del apartheid, que ahora tiene una gran influencia en la industria tecnológica y la política estadounidense.

   Entre ellos se encuentra Peter Thiel, el multimillonario financista de riesgo nacido en Alemania y cofundador de PayPal, quien se educó en una ciudad del sur de África en la década de 1970, donde Hitler aún era venerado abiertamente. Thiel, un importante donante de la campaña de Trump, ha criticado los programas de asistencia social y el derecho al voto de las mujeres, considerándolos un menoscabo del capitalismo. Una biografía de Thiel de 2021, titulada The Contrarian, afirmaba que, siendo estudiante en Stanford, defendió el apartheid como "económicamente sólido".

   David Sacks, exdirector de operaciones de PayPal y actual importante recaudador de fondos de Trump, nació en Ciudad del Cabo y creció en la diáspora sudafricana tras mudarse su familia a EEUU cuando era joven. Un cuarto miembro de la mafia, Roelof Botha, nieto del último ministro de Asuntos Exteriores del régimen del apartheid, Pik Botha, y exdirector financiero de PayPal, ha mantenido un perfil político más bajo, pero mantiene una estrecha relación con Musk.

   Entre ellos, Musk destaca por ser propietario de X, que viene evolucionando cada vez más como una plataforma para las opiniones de extrema derecha, y por su proximidad a Trump, quien le ha dado para dirigir un "departamento de eficiencia gubernamental" que pretende reducir drásticamente la burocracia federal.

   Algunos trazan una línea directa entre los años de formación de Musk en la cima de un complejo sistema de jerarquía racial como hombre blanco, en un país cada vez más en conflicto consigo mismo a medida que el gobierno sudafricano se volvía cada vez más represivo ante la creciente resistencia al apartheid, y el hombre que vemos hoy al lado de Trump.

   La semana previa a la investidura, Steve Bannon, exasesor de Trump, describió a los sudafricanos blancos como "las personas más racistas del mundo", cuestionó su participación en la política estadounidense y afirmó que Musk era una influencia maligna que debería regresar a su país natal.

   Otros se muestran escépticos de que las opiniones cada vez más extremas de Musk se remonten a su crianza en Pretoria. El aclamado escritor sudafricano Jonny Steinberg calificó recientemente los intentos de explicar la infancia de Musk bajo el apartheid como "una mala idea", que resultaron en conclusiones "simplistas".

   Pero para quienes buscan atar cabos, hay material de apoyo de la infancia de Musk con un abuelo neonazi que se mudó de Canadá a Sudáfrica porque le gustaba la idea del apartheid, y durante su educación secundaria en un sistema imbuido de la ideología de la supremacía blanca.

   Los años de formación de Musk en la década de 1980 transcurrieron en medio de una intensa rebelión en los barrios negros, que desencadenó un estado de emergencia y una sangrienta represión por parte del estado racista. Algunos blancos huyeron del país. Otros marcharon con el Movimiento de Resistencia Afrikaner neonazi contra cualquier debilitamiento del apartheid.

   La Sudáfrica donde Musk nació en 1971, y a la que Thiel se mudó de niño desde Alemania, estaba liderada por un primer ministro, John Vorster, quien tres décadas antes había sido general de una milicia fascista que se alió con Hitler.

   El Ossewabrandwag (OB) se fundó poco antes de la II Guerra Mundial. Se opuso a que Sudáfrica entrara en la guerra como aliada de Gran Bretaña y conspiró con la inteligencia militar alemana para asesinar al primer ministro, Jan Smuts, como preludio a un levantamiento armado en apoyo de Hitler.

   Vorster no ocultó su simpatía por la ideología nazi o nacionalsocialista, que comparó con la filosofía política racista afrikáner del nacionalismo cristiano.

   "Defendemos el nacionalismo cristiano, que es aliado del nacionalsocialismo", declaró en 1942. "Pueden llamar a este principio antidemocrático dictadura si quieren. En Italia se llama ‘fascismo’, en Alemania ‘nacionalsocialismo alemán’ y en Sudáfrica África "nacionalismo cristiano"".

   El gobierno de Smuts no lo vio con buenos ojos y, unas semanas después, encarceló a Vorster por simpatías nazis.

   Al final de la guerra, el OB fue absorbido por el Partido Nacional, que ganó las elecciones de 1948, en las que los sudafricanos negros no tenían derecho a voto, con el compromiso de imponer el apartheid. En 1961, Vorster se unió al gobierno como ministro de justicia y cinco años después se convirtió en primer ministro.

   Si bien el nazismo fue derrotado en Europa, el nacionalismo cristiano estaba vigente en Sudáfrica bajo el mandato de Vorster, con su propia clasificación y estratificación racial, justificada por la necesidad de mantener a raya al "swart gevaar", o peligro negro.

   En las escuelas, la educación nacionalista cristiana buscaba forjar una identidad sudafricana en torno a una versión singular de la historia del país. A Musk y Thiel se les enseñó que los afrikáneres, en su mayoría descendientes de holandeses... Los colonizadores fueron las verdaderas víctimas de los conflictos de Sudáfrica, ya fuera a manos de los codiciosos imperialistas británicos o de los traidores jefes zulúes.

   Bea Roberts, quien creció en una familia partidaria del apartheid, pero llegó a oponerse al sistema y posteriormente trabajó para el Instituto para una Sudáfrica Democrática, recuerda un gran énfasis en los afrikáners como "víctimas" que persiguieron el apartheid para "proteger su cultura" e incluso su propia existencia.

   "Era una extraña mezcla de ‘nos jodieron los británicos en la segunda guerra de los bóers, y nuestras mujeres y niños murieron por miles en los campos de concentración’, así que vamos a reconstruir nuestra nación y asegurarnos de ser invencibles. Y lo haremos por medios extremos", dijo.

   La educación, como muchas otras cosas, estuvo segregada por raza durante la mayor parte de la era del apartheid y, al menos en teoría, los alumnos blancos de toda Sudáfrica recibían la misma educación nacionalista cristiana. Pero la sociedad blanca estaba dividida, y la narrativa histórica adoptada en las escuelas de habla afrikáans podía a menudo convertirse en la base de un rechazo implícito a la filosofía del apartheid en las de habla inglesa.

   Musk asistió a un instituto de Johannesburgo y luego al instituto masculino de Pretoria, una institución entre cuyos exalumnos se encuentran estudiantes que se convirtieron en destacados activistas contra el apartheid, como Edwin Cameron, juez de la Corte Suprema sudafricana tras la caída del régimen blanco, y Peter Hain, quien se mudó al Reino Unido, donde se convirtió en un destacado activista contra el apartheid y posteriormente en ministro del gobierno laborista.

   Phillip Van Niekerk, exeditor del principal periódico antiapartheid, Mail and Guardian, en Johannesburgo, era de padres afrikáneres, pero asistió a una escuela de habla inglesa. Recordó que la versión oficial de la historia no logró generar apoyo al sistema del apartheid entre muchos angloparlantes, aunque se beneficiaron de él y apenas hicieron nada por desafiarlo.

   "Odiábamos al gobierno del Partido Nacional. Incluso nuestros profesores eran algo hostiles. Se veía casi como una imposición. Sin embargo, uno se impregna de las cosas a través de la cultura. La verdad es que no veíamos a los negros como iguales. No pensábamos en ello", dijo.

   Thiel aprendió todo eso y más en las escuelas de Sudáfrica y su colonia de facto, África Sudoccidental, que se independizó como Namibia en 1990.

   África Sudoccidental había sido una colonia alemana hasta el final de la I Guerra Mundial y Thiel vivió un tiempo en la ciudad de Swakopmund, donde asistió a una escuela de lengua alemana mientras su padre trabajaba en una mina de uranio cercana.

   En aquella época, Swakopmund era conocido por su continua glorificación del nazismo, incluyendo la celebración del cumpleaños de Hitler. En 1976, el New York Times informó que algunos habitantes de la ciudad seguían saludándose con "Heil Hitler" y haciendo el saludo nazi.

   Van Niekerk visitó Swakopmund durante el dominio sudafricano.

   "Estuve allí en la década de 1980 y se podía entrar en una tienda de curiosidades y comprar tazas con esvásticas nazis. Si eres alemán y estás en Swakopmund en la década de 1970, cuando Thiel estuvo allí, formas parte de esa comunidad", dijo.

   Thiel, quien se mudó a EEUU a los 10 años, describió su educación en Swakopmund como una fuente de rechazo a la disciplina que lo condujo hacia el libertarismo.

   El padre de Thiel trabajaba en una mina de uranio en Rössing, donde, al igual que en las minas de oro y carbón del Arrecife, cerca de Johannesburgo, los trabajadores negros cobraban lo justo para sobrevivir, las condiciones de vida eran pésimas y el trabajo peligroso. Los gerentes blancos, en cambio, vivían un estilo de vida de lujo neocolonial con sirvientes siempre a mano.

   El padre de Musk, Errol, también se dedicaba a la minería, entre otros intereses. En una ocasión, se jactó de que su participación en las minas de esmeraldas de Zambia le había hecho ganar "tanto dinero que ni siquiera podíamos cerrar la caja fuerte". La madre de Musk, Maye, ha declarado que la familia poseía dos casas, un avión, un yate y varios coches de lujo.

   Errol Musk ha declarado que se opuso al apartheid y se unió al Partido Federal Progresista, pero luego lo abandonó porque no le gustaba su exigencia de "una persona, un voto" y, en cambio, favorecía una reforma más gradual con parlamentos separados para las distintas razas. Esa era la postura liberal dentro de la familia Musk.

   El abuelo materno de Musk, Joshua Haldeman, se mudó de Canadá a Sudáfrica en 1950 porque le gustaba el gobierno del apartheid recién elegido.

   En la década de 1930, Haldeman fue el líder canadiense de un movimiento político marginal originado en Estados Unidos, Technocracy Incorporated, que abogaba por la abolición de la democracia en favor de un gobierno de técnicos de élite, pero que adoptó tintes fascismos con sus uniformes y saludos.

  El gobierno canadiense prohibió Technocracy Incorporated durante la II Guerra Mundial por considerarla una amenaza para la seguridad del país, en parte por su oposición a la lucha contra Hitler. Haldeman fue acusado de publicar documentos en contra de la guerra y enviado a prisión durante dos meses.

   Después de la guerra, Haldeman lideró un partido político independiente que, entre otras cosas, promovía la falsificación antisemita de los Protocolos de los Sabios de Sión. Cuando esto no dio resultado, se mudó a Sudáfrica porque, según él, le gustaba la filosofía central del Partido Nacional, el nacionalismo cristiano, que Vorster comparaba con el nazismo.

   Errol Musk describió a los padres de Maye como tan extremistas que dejó de visitarlos.

   Los sudafricanos blancos, por la propia naturaleza de nuestros privilegios y nuestro lugar en la jerarquía racial, crecimos creyendo que éramos la raza dominante.

   "Eran muy fanáticos a favor del apartheid", declaró a Podcast and Chill. "Sus padres vinieron a Sudáfrica desde Canadá porque simpatizaban con el gobierno afrikáner. Solían apoyar a Hitler y todo ese tipo de cosas".

   Haldeman murió en un accidente aéreo cuando Elon tenía tres años, pero el niño mantuvo una relación cercana con su abuela y su madre. Está distanciado de su padre, a quien Maye ha descrito como maltratador de ella y sus hijos. Errol Musk afirmó en una ocasión haber disparado y matado a tres personas que irrumpieron en su casa.

   Musk ha descrito a su padre como un "ser humano terrible". "Ha cometido casi todo el mal que puedas imaginar", declaró a la revista Rolling Stone sin entrar en detalles en 2017.

   Lo que es indiscutible es que Musk y Thiel crecieron en un entorno de privilegios increíbles, donde la jerarquía racial era evidente. Quienes afirmaban rechazar el apartheid buscaban explicar este privilegio no como resultado de la opresión racial sistémica, sino como el orden natural de las cosas gracias a sus propias capacidades. Esto, a su vez, llevó a algunos a considerar todas las formas de gobierno como opresivas y la verdadera libertad como una lucha individual por la supervivencia.

   La biografía de Thiel afirma que compartía la opinión, común entre los partidarios del apartheid de la época, de que los sudafricanos negros vivían mejor que los africanos de otras partes del continente, incluso si se les negaban sistemáticamente sus derechos. Thiel ha negado haber apoyado el apartheid.

   Van Niekerk afirmó que la oposición al apartheid no implicaba necesariamente el rechazo a la supremacía blanca ni a los privilegios, una afirmación que se planteó en un documental de la televisión británica de 1968, un año antes del nacimiento de Thiel.

   El comentario observaba que los magnates mineros angloparlantes y otros industriales de Johannesburgo solían afirmar ser "hostiles al apartheid, se autodenominan liberales", pero hacían poco para oponerse al sistema, a la vez que se beneficiaban de él.

   Helen Suzman, entonces miembro del parlamento sudafricano y a menudo una voz solitaria en la oposición al apartheid, criticaba a estos poderosos industriales y empresarios, afirmando que "los que no hacen nada son responsables". Los acusó de escudarse en el apartheid para explotar a los trabajadores negros.

   "No veo ninguna razón por la que los industriales no deban mejorar las condiciones de vida de sus trabajadores", declaró.

   En el documental, a Stanley Cohen, director gerente de la cadena de supermercados OK Bazaars, propiedad de su familia, le preguntaron por qué solo empleaba a blancos detrás del mostrador y no a sudafricanos de otras razas, a pesar de que muchos de los clientes eran negros. Cohen reconoció que no era un requisito legal, sino que lo hizo para alimentar los prejuicios racistas de los clientes blancos.

   "No hay ninguna razón por la que ellos [los negros] No se puede trabajar tras los mostradores. No hay ninguna ley que lo prohíba. Pero existe un prejuicio natural en este país, algo que no se puede legislar a favor ni en contra", dijo.

   Una década después, el poder estaba cambiando. El levantamiento que comenzó en Soweto en 1976 se había convertido en una crisis nacional a gran escala para el sistema del apartheid en la década de 1980. Una guerra civil de baja intensidad estaba en marcha. En respuesta, el estado se volvió aún más violento y represivo. La paranoia blanca se vio alimentada por la expansión de estados africanos negros independientes bajo gobiernos de tendencia marxista cada vez más cerca de las fronteras de Sudáfrica, con Angola y Mozambique en la década de 1970, seguidos por Zimbabue en 1980.

   Surgió el debate sobre el genocidio blanco, una teoría conspirativa que ha cobrado nueva vida en los últimos tiempos con los asesinatos de agricultores blancos en Sudáfrica y Zimbabue. Aumentó el apoyo al neonazi Afrikaner Weerstandsbeweging (AWB), o Movimiento de Resistencia Afrikaner, fundado a principios de la década de 1970 para oponerse a cualquier flexibilización del apartheid.

   El La AWB, fundada por Eugene Terre’Blanche, una figura imponente y extravagante, aficionado a cabalgar, del que ocasionalmente se caía, no ocultaba su modelo, con una insignia sorprendentemente similar a una esvástica en diseño y colores. Sus seguidores también disfrutaban del saludo hitleriano con los brazos estirados al desfilar por las calles de Pretoria. En su apogeo, la AWB parecía contar con el apoyo de más del 10% de los sudafricanos blancos.

   Roberts afirmó que la vida, en particular para los blancos privilegiados, era «definitivamente una burbuja, llena de confianza en sí mismos». Pero añadió que cada vez era más difícil ignorar la realidad.

    "Creo que Musk en Pretoria, en la década de 1980, debió de comprender lo que vivía la gente negra y por qué estaba enojada. Crecí siendo bastante conservadora, pero logré cambiar mi perspectiva. Creo que hay que ser bastante rígido en los 80 para seguir aferrándose a la creencia de que el sistema del apartheid era bueno, correcto y lo mejor para todos", dijo.

   Musk abandonó Sudáfrica en 1988 en medio de esta agitación, dos años antes de que F.W. de Klerk abriera un camino hacia la libertad liberando a Nelson Mandela. De haberse quedado, Musk se enfrentaba a ser reclutado en el ejército durante dos años, un servicio obligatorio para los hombres blancos, que bien podría haber significado luchar en la "guerra fronteriza" en Angola y Namibia o ser enviado a reprimir las protestas de la gente negra en los municipios.

   En cambio, Musk obtuvo la ciudadanía canadiense a través de su madre y se mudó a Ontario. Van Niekerk dijo que, quiera admitirlo o no, Musk también se llevó una parte de Sudáfrica con él.

    "Todos [los sudafricanos blancos], por la propia naturaleza de nuestros privilegios y nuestro lugar en la jerarquía racial, crecimos creyendo que éramos la raza dominante, aunque no pensáramos activamente en ello", dijo.

*Chris McGreal es corresponsal en Johannesburgo – Publicado en The Guardian.