Narcolepsia, un trastorno del sueño poco conocido y subdiagnosticado

La narcolepsia es un trastorno neurológico crónico que afecta la capacidad del cerebro para controlar los ciclos de sueño-vigilia. "Las personas con narcolepsia pueden despertarse descansadas, pero luego sentirse muy somnolientas durante la mayor parte del día. También experimentan un sueño fragmentado por la noche, lo que significa que no pueden permanecer dormidos durante períodos prolongados", explica un informe del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de Estados Unidos (Ninds).

Y añade: "La narcolepsia puede afectar en gran medida las actividades diarias. Si la narcolepsia no se diagnostica ni se trata, puede interferir en el bienestar emocional, las interacciones sociales y la capacidad de pensar claramente, lo que puede afectar en la escuela, el trabajo y la vida social".

El doctor Enrique De Rosa Alabaster, médico psiquiatra, neurólogo y sexólogo, entrevistado por el portal Infobae explicó que narcolepsia es un trastorno neurológico crónico" causado por la falta de hipocretina, una sustancia cerebral que regula la vigilia y afecta el control del sueño y la vigilia".

DE QUÉ SE TRATA

De Rosa dice que la narcolepsia "se caracteriza por una somnolencia excesiva durante el día y episodios súbitos de sueño, independientemente del entorno o la actividad que se esté realizando. En algunos casos, también puede incluir cataplejía, es decir, pérdida repentina del tono muscular desencadenada por emociones intensas (como risa o sorpresa), alucinaciones hipnagógicas (al inicio del sueño), parálisis del sueño y alteraciones en la arquitectura del sueño nocturno".

El especialista dejó en claro que la narcolepsia no es simple "pereza" o falta de sueño, sino una condición neurológica compleja que afecta la regulación del ciclo sueño-vigilia. Requiere diagnóstico especializado y un enfoque integral para mejorar la calidad de vida del paciente. El 70% de los pacientes mejora con diagnóstico oportuno.

De acuerdo con La Red de Narcolepsia de Estados Unidos, esta enfermedad suele aparecer en la preadolescencia, la adolescencia o a principios de los veinte años, pero también puede presentarse en etapas posteriores de la vida. "Se cree que afecta aproximadamente a 1 de cada 2000 personas en Estados Unidos. Afecta a ambos sexos por igual y se presenta en todo el mundo, pero es poco reconocida y subdiagnosticada", destacó la red. Lamentablemente, en niños y adolescentes, la narcolepsia a menudo puede confundirse con pereza o falta de motivación.

La narcolepsia no tiene cura. Sin embargo, el tratamiento y los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a controlar los síntomas.

Se desconoce la causa exacta de la narcolepsia. Suele estar relacionada con niveles anormalmente bajos de hipocretina en el cerebro. La hipocretina es una sustancia química que regula el ciclo sueño-vigilia. Se desconoce por qué algunas personas tienen niveles bajos de hipocretina y narcolepsia. La narcolepsia también puede estar relacionada con factores genéticos, trastornos inflamatorios y tumores.

El sueño nocturno fragmentado afecta a muchas personas con narcolepsia, con despertares frecuentes que empeoran el cansancio durante el día. Pueden despertarse varias veces por noche durante 10 a 20 minutos, lo que puede empeorar la somnolencia durante el día. El sueño puede verse alterado por el insomnio, los sueños vívidos, la apnea del sueño, actuar ante los sueños y los movimientos periódicos de las piernas", afirmó Ninds.

Si bien no hay cura para la narcolepsia, algunos de los síntomas pueden controlarse con una combinación de medicamentos y cambios en el estilo de vida.

La Clínica Mayo señaló que los cambios en el estilo de vida son importantes para controlar los síntomas de narcolepsia, si bien además el tratamiento suele incluir la prescripción de medicación específica. Uno de los principales problemas es que el cuadro suele ser subestimado por los pacientes y sus familias, hasta que llega un diagnóstico certero.