Desentrañando el fiasco de las criptomonedas en la Argentina

   (Por Jack Nicas y David Yaffe-Bellany*) - El escándalo comenzó con un tuit. "El mundo quiere invertir en la Argentina", publicó el presidente Javier Milei, a las 19.01 horas del día de San Valentín, ofreciendo un código para comprar una nueva criptomoneda.

   La moneda digital se llamaba Libra y había sido creada 23 minutos antes. En las horas siguientes, miles de personas invirtieron. El valor de Libra se disparó.

   Luego, colapsó rápidamente. Los mayores accionistas habían vendido sus monedas, dejando a casi todos los demás con unas pérdidas colectivas de u$S 250 millones.

   Para los veteranos de las criptomonedas, fue un clásico "tirón de alfombra" (rug-pull). Una celebridad promociona una nueva moneda digital, los precios se disparan y luego los "insiders" (con información privilegiada) que poseen la mayoría de las monedas tiran de la alfombra: venden sus participaciones con una gran ganancia a expensas de los inversores aficionados que entraron más tarde.

   Para la Argentina, fue un escándalo nacional. El Presidente, dijeron los críticos, acababa de estafar a sus electores. La oposición pidió un juicio político. Los ciudadanos argentinos presentaron una docena de denuncias penales. Un fiscal federal abrió una investigación, con Milei como objetivo.

   Luego, Milei se fue a Washington. En la Conferencia de Acción Política Conservadora del sábado, pronunció un discurso combativo ante Trump, el otro presidente que promovió una nueva criptomoneda este año que se disparó y luego se desplomó. Esa moneda, $Trump, generó enormes ganancias para los inversores con información privilegiada y un total de u$s 2.000 millones en pérdidas para más de 800.000 inversores.

   Trump alegó ignorancia. "No sé si me benefició", dijo. "No sé mucho sobre eso" (La familia Trump y sus socios comerciales ganaron casi u$s 100 millones solo en comisiones por transacciones con la moneda).

   Tras el escándalo de $Libra en la Argentina, Milei adoptó un enfoque similar. No ganó ni un centavo, dijo. En cambio, culpó a una pequeña empresa emergente de Singapur, KIP Protocol, de la que pocos en la industria de las criptomonedas habían oído hablar. "Notarás que la empresa que organizó el lanzamiento, KIP, declaró explícitamente que yo no tuve nada que ver con eso", dijo en una entrevista en horario de máxima audiencia la semana pasada.

   Pero la historia de Milei ha comenzado a desenredarse, mostrando cómo las criptomonedas y la política se han mezclado cada vez más para enriquecer a los poderosos y quitarle a casi todos los demás.

   Los orígenes del escándalo de $Libra se remontan a una conferencia en la Argentina el año pasado, donde un consultor de criptomonedas estadounidense y un socio comercial argentino de Milei intentaron vender reuniones con el presidente, según entrevistas y documentos revisados ​​​​por The New York Times. Finalmente, condujo a reuniones en las oficinas presidenciales y una asociación planificada con Dave Portnoy, el fundador de Barstool Sports.

   Desde el colapso, surgieron pruebas que contradicen las afirmaciones del presidente. Los críticos en la Argentina acusaron a su círculo íntimo de aceptar sobornos; y el consultor estadounidense, al que Milei se refirió el mes pasado como "asesor", admitió haber acumulado u$s 100 millones gracias al plan.

   "Este es un juego de información privilegiada", dijo el consultor estadounidense Hayden Davis sobre las criptomonedas en un video la semana pasada. "Esto es como un casino no regulado".

"Un poco de algo"

   El mundo de las criptomonedas estaba entusiasmado con Milei. El economista libertario había dicho que quería abrir su nación, afectada financieramente, a nuevas monedas. Entonces, cuando se anunció que hablaría en una conferencia sobre criptomonedas en Buenos Aires en octubre, los líderes de la industria se lanzaron.

   La conferencia fue organizada por Mauricio Novelli, un pulido corredor de bolsa de 29 años con conexiones de años con Milei.

   En 2020, Milei comenzó a enseñar en la pequeña academia de inversión de Novelli y se convirtió en el promotor de la escuela, publicando repetidamente sobre ella en línea, hasta que fue presidente. En 2022, publicó sobre un nuevo proyecto de criptomonedas de Novelli, al que llamó "un modelo económico que es sostenible en el tiempo". Poco después, se vino abajo.

   En la conferencia, Novelli cobraba a los patrocinadores u$s 50.000 por un espacio para hablar y un encuentro con Milei, según cuatro asistentes que pagaron la tarifa.

   Sin embargo, esas personas dijeron que la reunión con el presidente resultó ser una rápida foto de grupo. Para conseguir más tiempo, dijeron dos de ellos, los organizadores de la conferencia les pidieron más.

  "Decían: ‘Oye, danos algo y podemos conseguirte una reunión’", dijo Charles Hoskinson, un multimillonario de las criptomonedas que fundó una de las plataformas más grandes de la industria, Cardano.

   Otro asistente dijo que Novelli ofreció una reunión con el presidente si la persona firmaba un contrato de 500.000 dólares por vagos "servicios de consultoría", según una copia del documento visto por The Times.

   Pero Novelli no era el único que vendía acceso a Milei. Davis, un hombre de 28 años con cabello rubio rizado y anteojos dorados llamativos a quien Novelli había conocido en un evento de criptomonedas en Denver, también les estaba diciendo a los asistentes de la conferencia que tenía "control" sobre Milei y que podía negociar acuerdos, según los mensajes vistos por The New York Times.

  "Todo, desde los tuits de Milei" hasta "básicamente, todo lo que tiene que ver con Milei, aparecer en eventos, etcétera; tengo control sobre muchas de esas palancas", dijo Davis en un mensaje de audio a un empresario, obtenido por The Times. "Pero", agregó, "hay un costo". Insinuó que el costo podría ser "de millones de dólares". "No estoy tratando de estafar a nadie", dijo, usando un improperio.

   Otro empresario dijo que Davis hizo una oferta aún más descarada por escrito: ofrecería una reunión con Milei y una asociación con el gobierno argentino a cambio de aproximadamente u$s 90 millones en criptomonedas durante 27 meses, según una copia de la propuesta vista por The New York Times.

   No tenemos evidencia de que Milei estuviera al tanto de las propuestas. Davis y Novelli, a través de sus portavoces, declinaron hacer comentarios.

   Tres meses antes de la conferencia, en julio, Novelli y Davis visitaron las oficinas presidenciales en la Argentina, según registros gubernamentales obtenidos por el periódico argentino La Nación. Los registros muestran que su anfitriona fue la hermana del presidente y secretaria general de la Presidencia, Karina Milei.

   En noviembre, visitaron nuevamente las oficinas presidenciales. Después, Novelli y Davis brindaron con champán en el Four Seasons de Buenos Aires y les dijeron a los demás que acababan de firmar un acuerdo con el presidente, según La Nación.

   Luego, el 30 de enero, Milei publicó una foto de él y Davis, diciendo que el estadounidense "me estaba asesorando sobre el impacto y las aplicaciones de" la tecnología relacionada con las criptomonedas. Javier Milei

"El proyecto del Protocolo KIP"

   Dos semanas después de esa publicación, un empresario tecnológico de Singapur recibió una llamada inesperada de Novelli. El empresario Julian Peh, fundador de una nueva empresa llamada KIP Protocol, dijo que había conocido a Novelli en la conferencia de octubre. Peh fue uno de los pocos asistentes que realmente tuvo una reunión con Milei (dijo que solo pagó para patrocinar el evento).

   Pero durante los siguientes meses, dijo Peh, no tuvo contacto con el presidente argentino ni con su oficina. Luego, Novelli lo llamó el 13 de febrero para presentarle un nuevo proyecto, dijo: el lanzamiento de una criptomoneda llamada $Libra que, en última instancia, financiaría a las pequeñas empresas en Argentina.

   Novelli describió un plan que implicaba que Davis lanzara $Libra y que la compañía de Peh, KIP, distribuyera fondos a las empresas, dijo Peh.

   No era el fuerte de su compañía: KIP construyó tecnología relacionada con la inteligencia artificial. Pero Peh dijo que aceptó de todos modos.

   Un día después, se lanzó $Libra con el tuit de Milei. El presidente incluyó un enlace a un sitio web que describe el proyecto $Libra como "una misión clara: impulsar la economía argentina". En la parte inferior había una única advertencia: "Proyecto de iniciativa privada desarrollado por KIP Network Inc © 2025".

   Era antes del amanecer en Singapur. El Sr. Peh dijo que se despertó con mensajes confusos de sus colegas: ¿Qué era $Libra? Con el precio cayendo después del auge inicial, Peh dijo que Novelli le indicó que publicara un mensaje en X apoyando la moneda. Novelli proporcionó el texto exacto en inglés y español, dijo.

   Peh siguió las instrucciones. "La moneda $LIBRA ha sido un éxito. Queremos agradecer a todos por su confianza y apoyo", publicó la cuenta de KIP. "Nos gustaría aclarar que este es un proyecto de empresa privada, el presidente Milei no estuvo ni está involucrado en el desarrollo de este proyecto, como él mismo mencionó. Esta es una empresa completamente privada".

   Dos minutos después, la cuenta de Milei desautorizó a $Libra. "Obviamente no tengo ninguna conexión", publicó su cuenta en X. "No estaba al tanto de los detalles del proyecto". Eliminó su publicación inicial promocionando a $Libra.

   Diez horas después, la oficina de Milei publicó un comunicado en el que culpaba a Peh y llamaba a $Libra el "proyecto del Protocolo KIP". El comunicado decía que Peh había mostrado el proyecto a Milei y que Peh había presentado al presidente a Davis como representante del Protocolo KIP.

   "Davis no tenía ni tiene ninguna conexión con el gobierno argentino y fue presentado por los representantes del Protocolo KIP como uno de sus socios", dijo la oficina del presidente. Eso parecía contradecir las visitas anteriores de Davis a las oficinas presidenciales, incluso antes de que Milei y Peh se conocieran. La empresa de Novelli también publicó un comunicado en el que culpaba a Peh y Davis por $Libra. Dijo que no había ganado nada. 

   Peh dijo que se dio cuenta de que se había convertido en el chivo expiatorio. KIP "se convirtió en una parte conveniente para dar cobertura a otras partes", dijo la compañía en un comunicado.

"Profundamente manipulada"

   Parte del atractivo de las criptomonedas es que las transacciones se pueden rastrear públicamente. Por eso, los expertos investigaron $Libra y encontraron un desastre. Más de 10.000 cuentas de criptomonedas, que representan el 86 por ciento de los inversores, perdieron un total de u$s 251 millones, según Nansen, una empresa de datos de criptomonedas.

   Al mismo tiempo, los datos mostraron que las cuentas conectadas al lanzamiento de $Libra obtuvieron enormes sumas. Normalmente, los creadores de una nueva criptomoneda controlan un gran porcentaje de la oferta. Pero las reglas programadas en la moneda a menudo impiden que esas acciones se vendan durante un período de tiempo determinado, lo que impide que los "insiders" obtengan ganancias y hagan caer el precio.

  Sin embargo, las cuentas de criptomonedas que crearon $Libra pudieron venderse de inmediato. En cuestión de horas, esas cuentas, que controlaban el 80 por ciento de las monedas, habían cobrado casi u$s 90 millones, según Bubblemaps, una empresa de análisis de criptomonedas.

   Otros u$s 33 millones en ganancias se destinaron a cuentas que se crearon solo horas antes del lanzamiento, y que luego compraron y vendieron $Libra rápidamente después de su lanzamiento, lo que sugiere que quien las controlaba podría haber sabido que la moneda estaba por llegar.

   Los inversores estaban furiosos. "No se trataba solo de las pérdidas, se trataba de la actividad interna", dijo Nicolas Vaiman, director ejecutivo de Bubblemaps. "Muestra cuán profundamente manipulado estaba el juego".

"¿De quién es el dinero?"

   Un robo de criptomonedas suele ser misterioso: el dinero desaparece y nadie sabe quién lo tomó. Sin embargo, un día después de que se desplomara $Libra, Davis se presentó. "Estoy aquí para dejar las cosas claras", dijo en un video publicado en X. "De hecho, soy el asesor de Javier Milei".

   Luego criticó a Milei. En una declaración, Davis dijo que Peh era "completamente inocente" y que "solo puedo asumir que los asociados de Milei intentaron echarle la culpa a Julian para protegerse".

   Después de eso, dio dos entrevistas en YouTube, incluida una a Dave Portnoy, el fundador de Barstool Sports. Portnoy dijo que tenía un acuerdo con Davis para promocionar $Libra, pero se retiró en el último minuto. "Gracias a Dios", dijo, agregando un improperio. 

   En las entrevistas, Davis dijo que había controlado enormes cantidades de Libra y vendió esas participaciones cuando los precios eran altos. También dijo que el equipo que creó $Libra había comprado rápidamente la moneda justo después de que llegara al mercado, una práctica llamada "sniping" que se considera engañosa en los círculos de criptomonedas. Ahora tenía el control de u$s 100 millones, dijo, y quería arreglar las cosas.

   "¿De quién es el dinero?", preguntó Portnoy.

   "Quiero decir, es, quiero decir, es, es, es, es el, quiero decir, es de él", respondió Davis, tartamudeando. "No lo sé. Quiero decir, definitivamente no es mío. Es, es de la Argentina".

   No hay señales de que Davis haya devuelto dinero, salvo a Portnoy, quien dijo que perdió u$s 5 millones en $Libra.

   En las entrevistas, Davis dijo que las llamadas memecoins como $Libra y $Trump (criptomonedas burdas y especulativas vinculadas a celebridades o memes en línea) estaban esencialmente manipuladas. Los datos muestran que algunas memecoins recientes pueden haber sido respaldadas por las mismas personas.

   Un análisis de Bubblemaps mostró que la cuenta de criptomonedas que creó $Libra estaba estrechamente vinculada a la cuenta que creó $Melania, una memecoin promovida por Melania Trump que también colapsó. Las dos cuentas eran engranajes clave en una red de billeteras de criptomonedas que transferían fondos entre sí, mostró el análisis.

   En YouTube, Davis dijo que estaba involucrado en $Melania, pero no dio más detalles sobre su papel exacto. La oficina de Trump se negó a hacer comentarios.

"Un presidente descuidado"

   Mientras el universo de las criptomonedas estallaba en indignación, Milei se vio sacudido por la crisis en la Argentina. El mercado de valores cayó. Un aliado político clave, el expresidente Mauricio Macri, lo llamó "descuidado". La prensa etiquetó el escándalo como "Cryptogate".

   Un fiscal federal abrió una investigación, que incluye la conducta de Milei, y Milei ordenó a la oficina anticorrupción de Argentina que investigara.

   Luego llegó una acusación más condenatoria: La Nación y el sitio de noticias sobre criptomonedas CoinDesk publicaron mensajes de texto que, según dijeron, mostraban a Davis diciéndole a alguien que "era dueño" de Milei porque "le envío $$ a su hermana".

   La hermana de Milei ha actuado durante mucho tiempo como guardiana del presidente, y él se refiere regularmente a ella como "el jefe".

   El portavoz de Milei, Manuel Adorni, dijo que las acusaciones de soborno eran "insultantes". Ni el señor Milei ni la señora Milei respondieron a las preguntas de The New York Times. Davis negó desde entonces haberles pagado a ninguno de ellos.

   Cuando se le preguntó en televisión si algún diputado ganó dinero con $Libra, Milei respondió: "Eso no me corresponde a mí decirlo. Tengo plena confianza en todos mis funcionarios". Respaldó a Novelli y volvió a culpar a Peh.

   Sin embargo, agregó que, de todos modos, tenía poca simpatía por las víctimas de la estafa. "Si vas a un casino y pierdes dinero, ¿de qué te quejas?", dijo. "Ellos conocían muy bien los riesgos".

   Tres días después, otro multimillonario de criptomonedas publicó que quería traer una nueva conferencia de criptomonedas a la Argentina. "Muchas gracias", respondió Milei. "Sería una gran oportunidad para nuestro país".

*Publicado en The New York Times