Una cuarta parte de las personas que no responden a las lesiones cerebrales están conscientes

   Al menos el 25% de quienes sufren lesiones cerebrales graves y no pueden responder físicamente a las órdenes están realmente conscientes, según el primer estudio internacional de este tipo, que liquida la polémica de décadas sobre la conciencia entre filósofos y neurocientífico, con un claro triunfo de los primeros. 

   Aunque estas personas no podían, por ejemplo, levantar el pulgar cuando se les pedía, mostraron actividad cerebral repetidamente si se les solicitaba que se imaginaran moviéndose o haciendo ejercicio. 

   "Este es uno de los estudios más importantes" en el campo del coma y otros trastornos de la conciencia, dijo Daniel Kondziella, neurólogo del Rigshospitalet, el hospital docente de la Universidad de Copenhague.

   Los resultados significan que una cantidad considerable de personas con lesiones cerebrales que parecen no responder, en realidad pueden escuchar lo que sucede a su alrededor e incluso podrían usar interfaces cerebro-computadora (BCIs) para comunicarse, djo el líder del estudio Nicholas Schiff, neurólogo del Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York. Las BCIs son dispositivos implantados en la cabeza de una persona que capturan la actividad cerebral, la decodifican y la traducen en comandos que pueden, por ejemplo, mover el cursor de una computadora. "Deberíamos asignar recursos para encontrar a estas personas y ayudarlas", dice Schiff. El trabajo fue publicado este martes en The New England Journal of Medicine.

   El estudio incluyó a 353 personas con lesiones cerebrales causadas por eventos como trauma físico, ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. De ellos, 241 no pudieron reaccionar a ninguna de las pruebas estándar de respuesta que se realizan junto a la cama, incluida una que pide levantar el pulgar; los otros 112 sí pudieron.

Descifrando la neurociencia de la conciencia

   Todos los participantes del estudio se sometieron a uno o ambos de los dos tipos de escáneres cerebrales. El primero fue la resonancia magnética funcional (fMRI), que mide la actividad mental indirectamente al detectar la oxigenación de la sangre en el cerebro. El segundo fue la electroencefalografía (EEG), que utiliza un gorro cubierto de electrodos en el cuero cabelludo de una persona para medir directamente la actividad de las ondas cerebrales. Durante cada escáner, se pidió a las personas que se imaginaran jugando al tenis o abriendo y cerrando la mano. Las órdenes se repitieron continuamente durante 15 a 30 segundos, luego hubo una pausa; luego el ejercicio se repitió durante seis a ocho sesiones de órdenes.

  De las personas que no respondieron físicamente, alrededor del 25% mostró actividad cerebral durante todo el examen, ya sea para la EEG o la fMRI. El nombre médico para la capacidad de responder mentalmente pero no físicamente es disociación motora cognitiva. Las 112 personas del estudio que fueron clasificadas como reactivas obtuvieron mejores resultados en las pruebas de actividad cerebral, pero no mucho: solo alrededor del 38% mostró una actividad constante.

   Esto probablemente se deba a que las pruebas establecieron un estándar alto, dice Schiff. "He estado en la resonancia magnética y he hecho este experimento, y es difícil", agrega.

   Esta no es la primera vez que un estudio encuentra disociación motora cognitiva en personas con lesiones cerebrales incapaces de responder físicamente. Por ejemplo, en un artículo de 2019, el 15% de las 104 personas que se sometieron a pruebas mostraron este comportamiento. El último estudio, sin embargo, es más amplio y es la primera investigación multicéntrica de este tipo. Las pruebas se realizaron en seis centros médicos en cuatro países: Bélgica, Francia, el Reino Unido y los EEUU.

   El 25% de las personas que no respondieron y mostraron actividad cerebral tendían a ser más jóvenes que los que no la mostraron, a tener lesiones que eran consecuencia de un trauma físico y a haber vivido con sus lesiones durante más tiempo que los demás. Kondziella advierte que para investigar más a fondo estos vínculos se necesitarían evaluaciones repetidas de los individuos durante semanas o meses. "Sabemos muy poco sobre las trayectorias de recuperación de la conciencia a lo largo del tiempo y en diferentes lesiones cerebrales", dice.

Hay margen de mejora

   Pero el estudio tiene algunas limitaciones. Por ejemplo, no todos los centros médicos utilizaron el mismo número o conjunto de tareas durante los escáneres de EEG o fMRI, o el mismo número de electrodos durante las sesiones de EEG, lo que podría sesgar los resultados.

  Al final, sin embargo, con un listón tan alto para registrar la actividad cerebral, el estudio probablemente subestime la proporción de personas físicamente inconscientes que están conscientes, dice Schiff. Kondziella está de acuerdo.

   Las tasas de disociación motora cognitiva fueron más altas para las personas examinadas tanto con EEG como con fMRI, señala, por lo que si se hubieran utilizado ambos métodos con cada persona del estudio, las tasas generales podrían haber sido incluso más altas.

   Sin embargo, los tipos de pruebas que se utilizan son desafiantes desde el punto de vista logístico y computacional. "Es por eso que solo unos pocos centros en todo el mundo pueden adoptar estas técnicas", dice Kondziella.

   Schiff enfatiza que es importante poder identificar a las personas con lesiones cerebrales que parecen no responder pero están conscientes. "Habrá personas a las que podamos ayudar a salir de esta condición", dice, tal vez usando BCI u otros tratamientos, o simplemente continuando brindando atención médica. Saber que alguien está consciente puede cambiar la forma en que las familias y los equipos médicos toman decisiones sobre el soporte vital y el tratamiento.

  "Marca la diferencia cada vez que descubrimos que alguien responde", dice.