El Papa y el fútbol; la expansión del ferrocarril francés

 "Eso me hizo pensar una cosa que me permito decirla, sin querer ofender, porque yo soy argentino también, pero un poco fue nuestra idiosincrasia", dijo el Papa. Festejemos con la misma pasión, entonces. La fiesta de los campeones del mundo quedará en la historia. 

Ahora bien, respecto de los franceses y los ferrocarriles: magistralmente sustituyeron las firmas británicas por las francesas y fueron representantes en nuestro país Casimiro De Bruyn y Rómulo Otamendi, comenzando la era de la expansión. Estos delegados fueron reemplazados en 1914 por Enrique Chanourdie y Manuel Montes de Oca. Así los franceses les hicieron a los ingleses el mismo gesto del "Dibu" al ganar el Guante de Oro, sólo que el arquero de la selección argentina Emiliano Martínez lo subastó para recaudar fondos para el Hospital Garrahan.

Como se dijo, el 19 de agosto de 1888 se otorgó a los franceses el arriendo de todas las líneas de la red provincial durante 55 años, con la obligación de hacerse cargo de la deuda hasta su completo rescate. Por su parte, el gobierno garantizaba un dividendo mínimo del 5% sobre el capital emitido y a emitirse, a razón de 18.500 pesos oro por kilómetro. Con una trampa: si hubiera rentabilidad deficiente, debía la Argentina hacerse cargo de más gastos. 

La concesión comprendía dos líneas ferroviarias: de Rosario a San Justo y de Santa Fe a Córdoba, sin llegar a la capital de esa provincia. Tenía ramales a Gálvez, San Cristóbal y Soledad, haciendo un total de 500 km de vía. Se concesionó además San Cristóbal-Tucumán. Seguidamente se ocuparon de extenderlas 219 km, de San Justo a Reconquista, y más tarde de Gobernador Vera (La Curva, Jobson, Jobson-Vera, Gobernador Vera, Vera) hasta La Sabana en el Territorio del Chaco.

Mientras los ferrocarriles eran franceses, las inversiones eran inglesas y se nos calificaba como colonia inglesa. Julio Argentino Roca, aparte de matar pueblos indios, había tomado créditos para la construcción de los ferrocarriles, y la modernización de la ciudad y el puerto de Buenos Aires. Argentina crecía como modelo agroexportador, generando una especulación, una burbuja financiera que no tardó en explotar. Sobrevino una depresión financiera conocida como crisis de 1890 y los franceses suspendieron todas las inversiones en nuestro país.

La primera crisis había sido en 1870. Ahora la Argentina ingresaba en cesación de pagos por cuatro años, crisis que ocasionó la quiebra del Banco Nacional, junto con la crisis política por renuncia del presidente Miguel Juárez Celman. Se hizo cargo del gobierno el vicepresidente Carlos Pellegrini, hasta 1892. En esa gestión se creó el actual Banco de la Nación Argentina.

La banca Baring Brothers estuvo cerca de la bancarrota debido al exceso de crédito otorgado a la Argentina, y fue salvada por un consorcio financiero liderado por el Banco de Inglaterra, que la rescató evitando la catástrofe. La crisis se asoció con una demanda monetaria que alcanzó el 45% y una caída del mercado de las commodities (materias primas que sirven para la manufactura de otros bienes o para consumo directo) en todo el mundo.

Luego de la cesación de pagos, el gobierno argentino se dispuso al pago de la garantía, llevándose a cabo un negociado que concluyó en 1896. A cambio  de la deuda se entregó a la compañía francesa la propiedad de las líneas ferroviarias concesionadas. Como si fuera poco, se confería a la empresa, además, la suma de 4.874.680 pesos oro en títulos nacionales, con un excesivo interés anual. 

El ferrocarril francés o Ferrocarril Santa Fe llegó a La Sabana o Sábana, con o sin acento indistintamente en la primera "a". Viví en esa región, lo escuche decir en la escuela. Sabana es una llanura extensa, con gran vegetación de hierbas, muy usadas para criar ganado vacuno en campos de La Vicuña y El Baile, en inmediaciones del Paralelo 28. Oficiaban de policía volante soldados de los fortines Cabeza de Tigre, Palmar, Tapenagá, Cocheré y Las Heras. 

La Sabana fue punta de rieles en 1896. Adquirió una importancia asombrosa por la cantidad de obrajes que allí se establecieron, con afluencia masiva de peones indios, criollos indios, correntinos, santafesinos y paraguayos. Por decreto nacional del 13 de marzo de 1901 se aprobó la ubicación del pueblo a instancias de la sucesión de Máximo Rinaldi, que había comprado en remate 10.000 hectáreas en 1887, lotes 14, 15 y 8 donde se ubicaba La Sabana.

No llegó el ferrocarril francés hasta aquí por casualidad, oficiaba de medio de transporte para la explotación forestal. Téngase en cuenta que los Portalis tenían 30.000 hectáreas concedidas para esa explotación. También los obrajes y aserraderos de los Harteneck en Charadai (viene del qom, Chagaray, significa "empachado"), que en esa época se llamaba "Villa Harteneck". Este personaje fundó la taninera y pueblo de Villa Guillermina.  

Hacia  el  año  1878  los  franceses  Federico  y  Carlos Portalis, los alemanes Carlos y Alberto Harteneck, eran poseedores de ese territorio, exportaban rollizos de quebracho a sus respectivos países. También vendían aquí para la construcción de muelles y traviesas (durmientes) de vías férreas. Los Harteneck utilizaron tanino de quebracho en su curtiembre de Pirfmansen Alemania.

Que quede bien en claro que el ferrocarril francés -o Santa Fe- llegó al Chaco, no trayendo progreso alguno, solo buscando beneficio propio y enriquecimiento de los exportadores de nuestros recursos naturales. Era normal que en torno a las actividades de los gringos se congregaran los peones y sus familias. Así fue que por decreto nacional del 7 marzo de 1906 se creó la Municipalidad de La Sabana, y el 1 diciembre de 1907 se eligió el primer Consejo municipal. La municipalización obedeció a que la ley ordenaba hacerlo con todo pueblo que superara los 1.000 habitantes, creándose también la de Solalinde -Las Palmas-. La Sabana fue cabecera del departamento Tapenagá y concentró todas las dependencias administrativas y policiales. Tuvo su época de gran prosperidad y movimiento, pero con el transcurso del tiempo decayó, al adquirir relevancia Charadai, que concentró la logística ferroviaria. 

Charadai en su esplendor tuvo alrededor de 18.000 habitantes, 400 eran operarios ferroviarios. Su debacle comenzó a partir de 1960, con una huelga generalizada. El golpe final la produjo el cierre de los ferrocarriles en 1990, pasó a tener 800 habitantes. Hoy cuenta con 2.500, nuevamente con todos los servicios, y es metrópolis de La Sabana, Horquilla, Haumonia y Oetling (despoblada, solo estancias).  

Finalmente, volviendo a los franceses, decía el periodista Jules Huret, de visita con motivo del primer centenario: "En Buenos Aires tuve la satisfacción de encontrar a uno de nuestros más distinguidos compatriotas, el barón Federico Portalis y su hermano Carlos. Estos señores son de aquellos hombres que continúan conservando a Francia su influencia y su autoridad".

Los Portalis estuvieron mezclados en todos los grandes negocios, cuando no eran los iniciadores. Prendidos con la industria azucarera en Tucumán, negociadores de las líneas ferroviarias en la Argentina; fundadores del Banco Francés del Río de la Plata, con el que colocaron empréstitos de la provincia de Buenos Aires y de Santa Fe con bancos anglo-franceses. Manejaron cajas hipotecarias y fundaron centros ganaderos. Así se llevaron fortunas de nuestro país a Francia. 

*Abogado, especialista en evaluaciones ambientales, escritor, historiador del Chaco y sus ancestros.