En la era del distanciamiento social, el aburrimiento puede ser una amenaza para la salud pública

En los últimos meses, periodistas y expertos en salud pública han hablado sobre el término "fatiga pandémica". Aunque no está claramente definido, la esencia general es que la gente se ha cansado de la pandemia luego de mantenerse alejada durante casi un año. Esa fatiga puede manifestarse como sentimientos de ansiedad, desesperanza, frustración, ira y aburrimiento.

Ver el aburrimiento en esa lista preocupa a quienes estudian el fenómeno. “Por lo general, el aburrimiento te dice que debes hacer otra cosa”, dice la psicóloga deportiva Wanja Wolff de la Universidad de Konstanz en Alemania. "En el contexto de una pandemia... eso podría no ser lo mejor".

Recientemente, esos temores encontraron más motivos. Dos estudios similares pero independientes, uno de Wolff y sus colegas, y otro de un equipo de investigación de EEUU y Canadá, encontraron que las personas que se aburren con frecuencia son más propensas que otras a desobedecer las pautas de distanciamiento social. Esas personas propensas al aburrimiento también parecen tener mayor riesgo de contraer coronavirus. El aburrimiento, sugieren estos estudios, bien puede constituir una amenaza real, aunque subestimada, para la salud pública.

Definiendo el aburrimiento

   En todas las humanidades occidentales, el aburrimiento se ha descrito típicamente como un fracaso individual. El pesimista alemán del siglo XIX Arthur Schopenhauer definió el aburrimiento como la sensación del vacío de la existencia. El filósofo francés Jean-Paul Sartre lo llamó la "lepra del alma". Pero los investigadores que estudian el aburrimiento dicen que merece una lectura más neutral. Esa sensación de no tener nada que hacer -lo que León Tolstoi llamó "el deseo de los deseos"- sirve como una señal, una llamada al cuerpo para cambiar de marcha, dice el pensamiento actual.

"El aburrimiento es una señal de que no estás comprometido de manera significativa con el mundo", dice la psicóloga social Erin Westgate de la Universidad de Florida en Gainesville. Los investigadores, incluido Westgate, han identificado dos caminos hacia el aburrimiento: una pérdida de concentración o una pérdida de significado. Ciertamente, muchos de nosotros hemos perdido el enfoque o la agudeza mental de tiempos anteriores, dice Westgate. Además de una pandemia mortal que ha provocado el cierre de la ciudad y la escolarización remota, ha habido protestas por derechos civiles, disturbios políticos, una recesión paralizante y miríada de otros factores estresantes, tanto grandes como pequeños.

Esas perturbaciones, que obstaculizan nuestra capacidad para mantenernos mentalmente agudos, pueden provocar embotamiento. Cuando el aburrimiento se define así, el ajetreo de, digamos, los padres de niños pequeños, proporciona poca protección contra la sensación de aburrimiento. De hecho, Westgate y otros descubrieron que tanto la subestimulación como la sobreestimulación pueden provocar cortocircuitos en la capacidad de prestar atención.

Mientras tanto, muchas de nuestras vidas se han desmoronado. La investigación de la psicóloga social Samantha Heintzelman, de la Universidad Rutgers-Newark en Nueva Jersey, muestra que las rutinas simples, como tomar café en el mismo bar todos los días o una cita para almorzar con un amigo, en realidad infunden significado a la vida. "Estamos en una pérdida colectiva de la rutina en este momento", dice Heintzelman. Es decir, las pautas de distanciamiento social destinadas a protegernos de una enfermedad mortal también nos han robado las cosas aparentemente pequeñas que dan sentido a la vida.

Cuando las personas pierden el enfoque y el significado de sus vidas, esta forma de aburrimiento es "doblemente mala", dice Westgate. “Puedes aburrirte porque algo es significativo pero no puedes prestar atención porque es demasiado fácil o demasiado difícil. También puedes aburrirte porque puedes prestar atención, pero no tiene sentido", dice. "Pero si algo no tiene sentido y no puedes prestar atención, estás como doblemente aburrido".

Propensión

   Esos dos nuevos estudios sobre el aburrimiento, cada uno con casi 1.000 participantes norteamericanos, muestran cómo niveles elevados de aburrimiento entre los propensos a ese sentimiento pueden estar ocurriendo en esta pandemia. En el estudio del equipo de EEUU y Canadá, los investigadores buscaron cuantificar el vínculo entre la propensión innata de una persona al aburrimiento y los comportamientos que infringen las reglas durante la pandemia, como pasar menos horas separados de los demás o celebrar reuniones sociales. 

La propensión al aburrimiento explicó el 25% de los comportamientos que infringen reglas en toda la muestra. Los investigadores no encontraron una relación sólida entre el incumplimiento de las reglas y otros factores que podrían influir, como la edad o el sexo. (Los adultos jóvenes y los hombres tienden a puntuar más alto en aburrimiento que otros grupos).

Luchas de distancia social

En un estudio reciente, quienes obtuvieron puntajes altos en una escala de cinco puntos de propensión al aburrimiento y relativamente bajos en una escala de cinco puntos de autocontrol, generalmente encontraron más difícil que otros adherirse a las pautas de distanciamiento social (círculos más grandes).

Ningún factor puede explicar el 100% de cualquier comportamiento humano, dice el coautor del estudio y neurocientífico cognitivo James Danckert, de la Universidad de Waterloo, en Canadá. “Pero el 25% es una cantidad enorme". En tanto, Wolff y sus colegas encontraron que los propensos al aburrimiento clasificaron el distanciamiento social como más difícil que otros, y tenían menos probabilidades de adherirse a las pautas de distanciamiento social. Ambos equipos demostraron que los que puntuaban más alto en aburrimiento también eran un poco más propensos que los que puntuaban más bajo de informar que habían contraído Covid-19. "El aburrimiento es un motivador increíblemente poderoso para el comportamiento", dice Wolff. Sin embargo, agrega, las personas pueden tener dificultades para responder a esa señal de manera segura y significativa.

El peligro de la depresión

A Westgate no le sorprende que las personas que son especialmente propensas al aburrimiento, pero que son capaces de distanciarse socialmente, encuentren quedarse en casa abrumadoramente aburrido. Sin embargo, sí se pregunta sobre el resto de nosotros: ¿cómo es que las personas que no están acostumbradas a aburrirse se enfrentan a la pérdida de enfoque y significado provocados por la pandemia? ¿También están rompiendo las reglas?

La investigación aquí es menos directa pero sugerente. En un estudio de 2014 en Science, Westgate y sus colegas pidieron a 42 estudiantes de pregrado que se sentaran solos con sus pensamientos durante varios minutos, no se permitían teléfonos celulares. Los estudiantes, sin embargo, tenían la opción de presionar un botón para recibir una dolorosa descarga eléctrica. Aproximadamente dos tercios de los estudiantes varones y una cuarta parte de las mujeres presionaron ese botón, algunos repetidamente, lo que sugiere que incluso el dolor puede ser preferible al aburrimiento, para algunos.

De manera similar, un estudio de 2019 en Behavioral Decision Making, del psicólogo social Wijnand Van Tilburg y colegas, mostró que inducir el aburrimiento a través de un juego de apuestas repetitivo llevó a la gente a tomar decisiones más riesgosas. El aburrimiento momentáneo no es intrínsecamente malo, dice Van Tilburg, de la Universidad de Essex en Inglaterra. Pero durante un período más largo, el aburrimiento puede conducir a graves consecuencias para la salud pública si la situación "no se resuelve o la solución es dañina, como comer en exceso, volverse agresivo o no usar una máscara", dice.

Un estudio reciente proporciona pistas sobre cómo se puede estar desarrollando el aburrimiento no resuelto. Los modelos epidemiológicos asumen que la gente comenzará y mantendrá el distanciamiento tan pronto como los casos de Covid-19 comiencen a aumentar en un área. Eso provocaría que las muertes, que llegan pocas semanas después, aumenten, pero luego caigan en picado en respuesta al distanciamiento social, lo que haría que los pronósticos del modelo de muertes se parezcan a una montaña con un pico agudo.

Pero los investigadores encontraron, según los informes de movilidad Covid-19 de Google, que en la mayoría de los estados de EEUU hubo movimiento antes de que la amenaza hubiera pasado. Como resultado, las verdaderas curvas de las muertes por Covid-19 no se asemejan a un pico, sino a mesetas o caídas cortas seguidas de un rápido aumento. Es decir, las tasas de mortalidad no se desplomaron como se esperaba, se mantuvieron altas. Cuando los investigadores incorporaron ese resurgimiento prematuro de la actividad en los modelos, las curvas explicaron mejor los patrones de mortalidad de la vida real.

Los autores atribuyen las acciones de las personas y el número de muertos más alto que lo esperado a la fatiga pandémica, que incluye el aburrimiento. En los próximos meses, el aburrimiento causado por fatiga pandémica bien podría intensificarse. La propagación del coronavirus, con variantes nuevas e incluso más contagiosas, en los EEUU y otros lugares, continúa descontroladamente. Aunque la esperanza vuelve con el lanzamiento de las vacunas, los expertos en salud pública advierten que vacunar a suficientes personas para detener la propagación del virus en los EEUU podría llevarnos hasta el 2022. ¿Qué está haciendo esa colisión de esperanza y desesperación en nuestros niveles de aburrimiento? ¿Cuántos de nosotros bajaremos la guardia?

¿Ahora qué?

Wolff ahora está investigando cómo ayudar a quienes se aburren a seguir las reglas del distanciamiento social. Su artículo mostró que cuando los propensos al aburrimiento exhiben alto autocontrol, hacen un buen trabajo. Capacitar a las personas para que tengan más autocontrol puede ser difícil, dice Wolff. En cambio, sugiere que las personas reduzcan la necesidad de autocontrol creando planes de contingencia.

Su investigación sugiere que esos planes "si --> entonces" pueden ayudar. Por ejemplo, si un gimnasio cubierto es demasiado peligroso, una persona podría comenzar a correr afuera. Wolff sugiere que las personas den pequeños pasos para que sea más fácil seguir ese cambio de rutina, como colocar la ropa deportiva en la cama la noche anterior y las zapatillas de deporte junto a la puerta principal. “La idea es que el comportamiento sea más automático”, dice.

Pero incluso con los planes mejor diseñados, mantener el enfoque y el sentido durante la pandemia no es una tarea fácil. Los investigadores dicen que vale la pena recordarnos que el aburrimiento es una señal neutral, ni mala ni buena. Y algunas personas que se refugian en este momento y exploran ese sentimiento pueden descubrir que el aburrimiento tiene raíces más profundas, que pueden ser anteriores a la pandemia.

Entonces, quizás el encuadre más optimista de la situación es que algunas personas usarán este prolongado momento de aburrimiento para pensar en metas de vida más grandes, dice Van Tilburg. "Es posible hallarle sentido a estas situaciones negativas".

* Publicado en Science News