Atacama: hallan fósiles de grandes depredadores marinos jurásicos

Los fósiles son de dos ejemplares de pliosaurios, reptiles oceánicos con una mordida más poderosa que la del Tyrannosaurus Rex, que habitó en la zona hace unos 160 millones de años. Los descubrimientos representan el segundo registro más antiguo de esa especie en el Hemisferio Sur tras una vértebra aislada encontrada en la Argentina, de un período de entre 168 a 166 millones de años. 

El hallazgo incluye fragmentos de mandíbula, dientes y extremidades encontrados en dos sitios en la cuenca del río Loa, cerca de la ciudad minera de Calama. Fue publicado en la revista Journal of South American Earth Sciences a inicios de septiembre y saldrá en la edición de papel de diciembre. 

Rodrigo Otero, paleontólogo del Proyecto Registro Fósil y Evolución de Vertebrados de la Universidad de Chile que lideró la investigación, declaró que el hallazgo llena una brecha temporal entre la vértebra y dos especies endémicas de un período más reciente halladas también en Argentina. 

‘El pliosaurio era un depredador de organismos grandes, posiblemente plesiosaurios, ictiosaurios y tiburones, entre otros. Haciendo un paralelo con la fauna marina actual (...) el pliosaurio se asemejaba ecológicamente a las actuales orcas. Se caracterizaba por poseer un gran cráneo con el rostro alargado, con dientes muy robustos y firmemente unidos a la mandíbula. El cuello era corto y robusto, su cuerpo era hidrodinámico y sus extremidades estaban adaptadas a modo de aletas‘, afirmó Otero. 

La pandemia de coronavirus, sumada a las difíciles condiciones de excavación en el desierto, han entorpecido las investigaciones este año, lamentó Otero, agregando que aún está pendiente extraer desde el terreno un cráneo de uno de los especímenes de pliosaurio, que está preservado. Es posible que la cola y parte de la pelvis se hayan erosionado. 

El fósil completo, descubierto tras distintas campañas realizadas al sector desde 2017, podría medir entre seis a siete metros y el cráneo tiene cerca de un metro de largo, con dientes que rondan los ocho a 10 centímetros, dijo el investigador. 

Este mismo equipo descubrió restos de plesiosaurios, otro reptil marino del período, en la misma zona de los recientes.