Las hormigas
Los Formícidos (Formicidae ), identificados corrientemente como hormigas, son una familia de insectos sociales que, como las avispas y las abejas, corresponden al orden de los himenópteros. Las hormigas son uno de los grupos de insectos más exitosos y son sorprendentes por su habilidad para constituir colonias avanzadas. 
 Por Juan Antonio Alberto - Email: [email protected]
Las hormigas son uno de los grupos de insectos más exitosos y son sorprendentes por su habilidad para constituir colonias avanzadas. El 70 % de las hormigas que existen viven entre los dos trópicos, se estima que existen alrededor de mil billones de hormigas en el planeta.
Evolucionaron de antepasados similares a una avispa a mediados del Cretáceo, hace entre 110 y 130 millones de años, diversificándose tras la expansión de las plantas con flor. Las hormigas tienen dimensiones reducidas, se distribuyen por casi todos los ambientes y comen distintos alimentos (carne, plantas, hongos, néctar). Estos animales viven en sociedades organizadas, formadas por una sola hembra fértil y otros ejemplares con diversas formas y funciones (las llamadas obreras y los machos). Se identifican fácilmente por sus antenas en ángulo y su estructura en tres secciones con una estrecha cintura. La rama de la entomología que las estudia se denominan mirmecología.
CHIQUITAS Y PODEROSAS
Las hormigas son uno de los grupos zoológicos de mayor éxito, en la actualidad están clasificadas más de 12.000 especies, con estimaciones que superan las 14.000, y con unas tendencias recientes que predicen un total de más de 21 000. Las distintas especies se distinguen por características propias morfológicas y de comportamiento. Es difícil generalizar sobre este animal tan variado, pero como norma general, las hormigas son de colores oscuros o colores terrosos.
Las hay de color rojo, negro, marrón claro, color tierra, etc. Tiene una visión un poco pobre, pero utilizan sus antenas para oler, degustar y tocar. El cuerpo pequeño de las hormigas se compone de cabeza, tórax y abdomen (cintura y gáster - parte del abdomen que está después de la cintura).
El tórax está unido al abdomen por medio de una fina membrana móvil y articulada, que recibe el nombre de pedúnculo (cintura); su cintura puede tener uno o dos pequeños segmentos, según la especie.
La cabeza posee las antenas y el aparato bucal; el tórax encierra el principal centro nervioso y a él se hallan unidas las patas; en el abdomen están alojados los órganos de la digestión y de la reproducción. En este último, también están situadas dos glándulas especiales que producen el ácido fórmico o metanoico de característico olor y con valiosas propiedades químicas, que usado como mecanismo de defensa crea irritación al oponente, por ejemplo invasores como el oso hormiguero.
Las hormigas, además, tiene un corazón alargado en forma de tubo, un cordón nervioso que termina en el cerebro y un sistema digestivo con un estómago particular y otro social. Algunas especies de hormigas tienen un aguijón como las avispas, sin embargo todas tienen una glándula (bolsas) con veneno. Las hormigas con alas no son especies diferentes sino los ejemplares que se encargan de la reproducción de la colonia.
Las Colonias. Una Vida Social Organizada
Las hormigas son insectos sociales que viven en colonias. Estas colonias pueden estar compuestas por unas docenas de miembros predadores que viven en pequeñas cavidades naturales, hasta poblaciones muy organizadas que pueden ocupar grandes territorios compuestas por millones de individuos. Las colonias normalmente se componen de los siguientes representantes o castas: una o más reinas, muchas obreras y algunos machos.
Hormiga reina. Puede ser una o varias, según la especie. Su misión se basa en poner huevos fecundados que darán lugar a obreras, machos y nuevas reinas.
Hormigas obreras. Se trata de hormigas hembra sin alas (ápteras) que provienen de huevos fecundados y puestos por la reina. Su objetivo es el de cuidar y defender el hormiguero, así como recoger alimento. Dependiendo de la especie, pueden existir varios tipos de hormigas obreras. Los ejemplos más comunes son las hormigas soldado, también llamadas cabezonas y las hormigas despensa, que pueden almacenar alimento en su interior.
Según las especies, las obreras tienen todas un tamaño similar o patentan variaciones de tamaño, ya que en algunas hormigas existen también castas físicas. Así las obreras se dividen
en un espectro de tamaños, llamadas obreras menores, medianas y mayores. A menudo las obreras mayores poseen cabezas desproporcionadamente más grandes con mandíbulas más poderosas, que les permite usarlas como armas de defensa de la colonia, tomando el rol de guerreras o soldados.
Hormigas Machos. Su misión es la fecundación de las futuras reinas. Provienen de huevos que no fueron fecundados. Generalmente tienen la cabeza pequeña, un tórax grande y los ojos también grandes. Las reinas son más grandes y, al igual que los machos, nacen con alas. Los machos y las hembras para ser reinas son alimentados de forma diferente a las obreras. Con las primeras
lluvias de primavera u otoño empieza el llamado vuelo nupcial, cuando salen los ejemplares reales con el objetivo de aparearse y crear nuevas colonias. Las hembra son fecundadas una única vez y guardan el esperma para toda su vida y se dedican a poner huevos hasta su muerte. Tras el apareo, el macho muere y la hembra pierde sus alas.
La mayoría de las hormigas que vemos son obreras, ya que la hembra reina se queda en el interior del nido Como todos los insectos sociales en general, vale recordar que las hormigas son laboriosas, aunque la actividad de sus colonias es de gran intensidad a ciertas horas del día (durante la madrugada y a última hora de la tarde, o a primera hora de la noche en las hormigas nocturnas) y de letargo en otras, por ejemplo a mediodía o en las horas previas al amanecer. En la zona templada, la actividad varía además según las estaciones,
