Los corales
El término coral no tiene ningún significado taxonómico y es poco preciso; suele usarse para designar los antozoos que forman un esqueleto calcáreo duro, especialmente los que construyen colonias ramificadas; pero también es común llamar coral a especies con colonias compactas (coral “cerebro”) e incluso con esqueleto córneo y flexible, como las gorgonias.
Lo cierto es que los corales se agrupan en colonias, en comunidades de muy antiguas data conformando y construyendo los arrecifes en barreras y atolones e islas coralinas, exclusivamente en mares tropicales. Los arrecifes de coral integran las comunidades biológicas más antiguas del mundo, y con una alta biodiversidad, ya que la variedad de especies es superior a cualquier otro hábitat, incluso a la de las selvas. Los arrecifes existían hace ya casi 500 millones de años, si bien eran bastante diferentes a los actuales. En ellos podemos encontrar representantes vivos de todos los grupos más importantes, desde las algas y bacterias, pasando por invertebrados, reptiles, peces, hasta los grandes mamíferos.
La gran diversidad del arrecife de coral resulta de su gran estabilidad, siendo ésta también una de sus causas. La estabilidad contribuye a la diversidad y viceversa. Esta diversidad radica no sólo en sus formas de vida sino también en la gran variedad de hábitats que lo componen, muy diferentes entre sí. Los arrecifes son tan asombrosos como extraordinariamente hermosos, y suscitan un sentimiento generalizado de pureza y perfección.
Animales particulares y simbióticos
Los corales son organismos típicamente tropicales que viven y se desarrollan en su mejor manifestación en aguas cálidas (con más de 20º C), de alta salinidad y transparencia, donde forman una estructura calcárea masiva conocida como arrecife.
Desde la Taxonomía los corales pertenecen al Reino Animal, Filo Cnidario, Clase Anthozoa. Son animales sésiles y poseen simetría radial. Son un grupo antiguo, con un registro fósil de más de 50 millones de años. Muchas veces confundido como planta o roca, el coral se compone de animales diminutos y frágiles conocidos como pólipos que viven en simbiosis con unas microalgas denominadas zooxantelas, mayormente representadas por los géneros: Zooxantella o Symbiodinium. En esta simbiosis mutualista tanto el coral como la zooxantela se benefician. El coral le provee a la zooxantela un ambiente seguro y nutrientes tales como dióxido de carbono, fósforo y nitrógeno, partes de los desechos de la respiración celular del coral. A cambio, sus hospedadores reciben productos fotosintéticos como oxígeno y moléculas orgánicas, derivados de la fijación de dióxido de carbono a la vez que aumentan su capacidad para depositar carbonato de calcio.
Hay dos tipos de coral, uno el coral duro, pétreo o hermatípico, por ejemplo el coral cerebro, cuya estructura de gran firmeza y apariencia rocosa está formada por carbonato de calcio (también conocido como piedra caliza) y da origen a los arrecifes de coral, y otro: el coral suave, blando o ahermatípico, que por su forma (semejante a cuernos y abanicos) y por su flexibilidad se parecen más a las plantas.
¿Qué es un pólipo de coral?
Un pólipo de coral es el verdadero animal del coral, una pequeña excrecencia de apenas unos milímetros de diámetro parecido a una anémona con tentáculos que se disponen alrededor de un disco oral o boca y que, juntos, por millares forman las colonias de corales. Son parientes invertebrados de las anémonas y medusas. Tiene la capacidad de fijar sobre sus tejidos el calcio disuelto en el mar y así formar las estructuras rígidas tan características que vemos en las imágenes. En efecto, estos pólipos usan el carbonato de calcio del agua para formar la estructura de piedra caliza que los protege, dicha estructura calcárea es blanca, los diferentes colores que presentan se deben a unas microalgas –zooxantelas- que viven en simbiosis con los pólipos. Por esta razón el coral necesita aguas transparentes para desarrollarse, para que las zooxantelas realicen así la fotosíntesis.
Los corales son animales carnívoros que se nutren básicamente de zooplancton, son de hábitos nocturnos, por lo que de noche pueden apreciarse sus pequeños tentáculos cuando están alimentándose del plancton asociado a los arrecifes. No obstante, merece subrayarse que los corales duros son especialmente alimentados por las pequeñas algas, que en simbiosis viven y crecen dentro ellos. Estas plantas simples –zooxantelas- usan la energía solar para el proceso de fotosíntesis y proveen a los pólipos hasta el 98 % de sus necesidades nutricionales, es por esto que solo pueden vivir en aguas poco profundas donde llega la luz solar. Independientemente, los pólipos completan su alimentación capturando también zooplancton por la noche usando sus tentáculos con nematocistos, aunque la contribución energética total de la zooxantela es mucho mayor que la obtenida del plancton.
En cuanto a la reproducción, existen especies de reproducción sexual y reproducción asexual, y también muchas especies donde se dan ambas formas. Las células sexuales son expulsadas todas a la vez al mar, siguiendo señales como las fases lunares o las mareas. La fecundación es externa y las puestas son tan numerosas que llegan a teñir las aguas. Muchos huevos son devorados por los peces, pero son tantos que la mayoría sobrevive.
Arrecifes e islas coralinas
La intensa actividad de los corales que, al morir, dejan sus esqueletos calcáreos va moldeando una base que sirve de plataforma para el desarrollo de nuevos corales, en este lento proceso se construyen estructuras que modifican la superficie terrestre creando nuevas formas, es decir actúan como verdaderos agentes modeladores de origen biológico. Así llegan a formarse grandes estructuras conocidas como arrecifes, que pueden ser en barrera, aquellos separados de la costa por un canal más o menos ancho, por ejemplo la Gran Barrera de Coral que se extiende a lo largo de 2.400 Km. en el NE de Australia, y el atoll o atolón que configura un anillo de corales, con un diámetro variable y encierra al lagon, laguna central de hasta 30 m de profundidad que se comunica con el mar. Si la estructura sigue creciendo, esta laguna puede secarse, uniendo los distintos islotes en una única isla. Evidentemente estas islas alcanzan poca altura sobre el nivel del mar y, en cualquiera de los arrecifes, las zonas emergidas sufren los efectos de la erosión generándose así suelos donde pueden desarrollarse las plantas y todas las formas de vidas asociadas a ellas.
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más antiguos del planeta. Las primeras etapas de la evolución del arrecife de coral comenzaron hace 500 millones de años. Algunos arrecifes de coral tienen más de 10.000 años. Su crecimiento varia según la especie siendo de 5 mm por año la variedad que menos crece.
Un arrecife coralino esta formado por numerosas colonias de coral y diferentes variedades de: algas, esponjas, sedimentos y moluscos. Son estructuras complejas compuestas por muchas capas de pólipos y otros organismos muertos, y sobre ellos una fina capa de pólipos y organismos vivos.
Los arrecifes de coral crecen principalmente en aguas cálidas, aunque los corales suaves pueden hacerlo en temperaturas más altas o más bajas, pero con una tasa de crecimiento mucho más lenta. Su desarrollo más importante es en aguas poco profundas y hasta los 12 m, aunque podemos encontrarlos hasta una profundidad de 90 m. Por ser estohalinos (no soportan grandes cambios en la salinidad de su ambiente), no son aptos para el agua dulce y por lo tanto no están cerca de las desembocaduras de los ríos. Se estima que los arrecifes de coral cubren una superficie de 600.000 Km2 que se extiende por el Pacífico, el Índico, el Caribe y el Mar Rojo, mayormente ocupando una franja entre los trópicos de Cáncer y Capricornio. Incluso podemos encontrarlos donde fluyen las corrientes cálidas como en el litoral de Florida y en el sur de Japón. La mayoría de ellos se halla en el océano Pacífico (40,8%) y en el sudeste asiático (32,3%). El mayor arrecife del planeta es el conocido como Gran Barrera de Coral, situado frente a las costas de Queensland, en el noreste de Australia, tiene una longitud aproximada a los 2.400 km. y en 1981 fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Los Arrecifes y sus Utilidades Aparte de su grandiosa belleza natural, los corales nos brindan las siguientes ventajas:
Los arrecifes sirven como rompeolas protegiendo así las áreas costeras durante tormentas. Los arrecifes componen una fuente muy importante de proteínas para millones de habitantes en países tropicales. Ofrecen, por ejemplo, pescado, crustáceos y moluscos. La belleza natural de estos ecosistemas constituye un gran atractivo para el turismo. Muchas naciones tropicales se benefician económicamente cuando son visitadas por miles de turistas, que como esparcimiento llegan a bucear y tomar fotografías en los arrecifes coralinos. La biología, geología y las interacciones fisicoquímicas en los arrecifes ofrecen una gran oportunidad para el desarrollo de estos sistemas y para proyectos educativos. La diversidad biológica de los arrecifes coralinos, al igual que las selvas tropicales, tienen un valor estético incomparable y constituyen una reserva biológica (genética) importante para el futuro, ya que en ellos se reúnen numerosas especies de peces e invertebrados, constituyendo las comunidades con mayor biodiversidad en los océanos del mundo.
Los arrecifes de coral han probado ser una fuente de importantes sustancias orgánicas que son valiosas en la industria farmacéutica. Son de gran valor por la multiplicidad de plantas y animales que suministran compuestos químicos, empleados en la elaboración de medicinas, por ejemplo las prostaglandinas.
Arrecifes coralinos y su deterioro
Los corales pueden ser amenazados por causas naturales como las olas generadas por los huracanes que azotan a los trópicos y los cambios adversos en las características físicas y químicas del agua marina. La depredación por otros organismos tales como peces, caracoles y estrellas de mar, también son perjudiciales para ellos. Asimismo, el crecimiento rápido de las algas en el arrecife pueden matar a los corales, ya que compiten entre si por luz y espacio. Es importante mencionar que los disturbios naturales que acentúan cambios en la temperatura del mar, luz, concentración de nutrientes, sedimentos o la reducción de la circulación del agua, ocasionan grandes daños a estos ecosistemas coralinos, no obstante los corales han evolucionado por millones de años y se han adaptado para defenderse de las causas naturales, no así –lamentablemente- a las amenazas de los efectos antropogénicos.
Muy sensibles, los corales están entre las especies más amenazadas como resultado de la degradación provocada por los seres humanos y sus actividades, tales como la polución y el aumento de la temperatura de las aguas. Con los estudios y los nuevos conocimientos en el campo de la ciencia marina, ha sido más fácil comprender los factores que contribuyen al deterioro de los arrecifes tales como la contaminación, deforestación, extracción indiscriminada y la sobrepesca, factores estos que podrían desestabilizar el ecosistema y que, en situaciones extremas, llevan a su desaparición, como por ejemplo el fenómeno de blanqueamiento cuando los pólipos terminan expulsando las zooxantelas y lo que queda es apenas el esqueleto calcáreo de un arrecife blanco sin vida, un verdadero desierto submarino.
A esta lista se puede añadir, otros daños causados directamente por el hombre, tales como:
El encalle y naufragio de botes sobre los arrecifes.
El anclaje indiscriminado de botes.
La pesca con arpón y con redes.
La colección de corales y su explotación irracional con fines suntuosos.
La contaminación con químicos (entre éstos, fertilizantes, hidrocarburos y pesticidas).
La alta sedimentación como producto de deforestación.
La introducción de especies exóticas o extrañas en este ambiente.
Fuentes: http://aquaflash.blogspot.com/2009/02/27-ecosistemas-en-peligro-de-extincion.html
:: http://ctp.uprm.edu/jobos/educacion/hojas_educativas/arrecife_ de_coral.pdf
:: http://es.wikipedia.org/wiki/Coral
:: http://ponce.inter.edu/acad/cursos/ciencia/pages/corales.htm
http://www.e-travelware.com/zdive/dvcoral.htm
:: http://www.latinworld.info/docs/coral
