Los Mamíferos
Los mamíferos configuran un grupo de seres vivos muy diverso y, a pesar del reducido número de especies que lo forman en contraste con otros taxones del reino animal o vegetal, su estudio es con mucho el más notorio en el campo de la Zoología, probablemente porque a él corresponde la especie humana.
Es tal la diversidad de la clase que para un lego sería difícil determinar con precisión qué especie es mamífera y cuál no. Para ilustrar con un ejemplo esta diversidad fenotípica, anatomo-fisiológica y etológica basta remitirnos y asociar algunas de sus especies, como el ser humano (Homo sapiens), un canguro rojo (Macropus rufus), una chinchilla (Chinchilla lanigera), una ballena blanca (Delphinapterus leucas), una jirafa (Giraffa camelopardalis), un lémur de cola anillada (Lemur catta), un jaguar (Panthera onca) o los murciélagos (Chiroptera).
¿Qué son los Mamíferos?
Los mamíferos (Mammalia) son un grupo de vertebrados que se caracterizan, sin excepción, por la presencia de glándulas mamarias, de ahí que estos animales reciban la denominación de mamíferos. Las glándulas mamarias les sirven para alimentar a sus crías ya que secretan leche, un alimento muy completo con un alto valor nutritivo.
Se conocen unas 5486 especies actuales, de las cuales 5 son monotremas, 272 son marsupiales y el resto, 5209, son placentarios. La ciencia que estudia los mamíferos se denomina teriología, mastozoología o mamiferología.
Hay una gran variedad de mamíferos en tamaño y aspecto físico, desde mamíferos muy pequeños como la musaraña o ciertos murciélagos hasta otros muy grandes como los elefantes o los rinocerontes. Podemos encontrar mamíferos en muchos habitáis distintos y con regímenes alimenticios muy variados. Es decir, la clase mamíferos está constituida por especies muy distintas y establecer una norma que se cumpla en cada uno de ellos es algo muy complicado, salvo que todos tienen glándulas mamarías.
Los mamíferos son los únicos animales capaces de distribuirse por, prácticamente, la totalidad de la superficie del planeta, con excepción de las tierras heladas de la Antártida, aunque algunas especies de foca habiten en sus costas. En el extremo opuesto, el área de distribución de la foca híspida (Pusa hispida) alcanza las proximidades del Polo Norte. En tierra, se hallan desde nivel del mar hasta los 6.500 metros de altitud, poblando todos los biomas existentes. Y lo hacen no solo sobre la superficie sino también bajo ella, e incluso por encima, tanto entre las ramas de los árboles como habiendo sufrido modificaciones anatómicas que les permiten el vuelo activo como es el caso de los murciélagos, o pasivo como es el de colugos, petauros y ardillas voladoras.
También el medio acuático ha sido conquistado por estos animales. Hay constancia de que a lo largo y ancho del planeta, los mamíferos pueblan sus ríos, lagos, humedales, zonas costeras, mares y océanos alcanzando profundidades superiores a los 1000 metros. De hecho, cetáceos y carnívoros marinos son dos de los grupos de mamíferos más ampliamente distribuidos por el planeta. Principales Características de los Mamíferos Además de mamar, los mamíferos se caracterizan fundamentalmente por:
- Presencia de pelo en el cuerpo.
- Ser animales homeotermos, es decir, de “sangre caliente”, que pueden autorregular su temperatura corporal y mantenerla constante independientemente de la temperatura del entorno. - Circulación sanguínea doble y cerrada con corazón dividido en 4 cámaras.
- Respiración pulmonar. Los mamíferos respiran oxígeno gracias a dos pulmones situados en la cavidad torácica. En el caso de los mamíferos acuáticos (como los delfines y las ballenas), los animales pueden sumergirse durante grandes períodos de tiempo pero obligatoriamente deben emerger a la superficie para respirar, ya que solo pueden capturar el oxígeno del aire y no del agua (como hacen los peces).
- Desarrollo de un sistema nervioso complejo. Los mamíferos poseen un sistema nervioso central muy desarrollado que les permite responder a estímulos del entorno procesando información, lo cual implica que los mamíferos pueden tener conductas sumamente complejas y sofisticadas.
- Esqueleto constituido por cráneo y columna vertebral. Todos los mamíferos poseen una estructura ósea formada de hueso (esqueleto) que termina en un cráneo en el extremo delantero, donde está alojado el cerebro, y con una columna vertebral dentro de la cual se encuentra la médula espinal.
- Extremidades adaptadas a diferentes hábitats. Las extremidades de los mamíferos han evolucionado a lo largo de millones de años para adaptarse al ambiente donde el animal vive. En el caso de los animales terrestres, las extremidades terminan en patas, que pueden tener pezuñas, garras, cascos o uñas según las características del animal. En los casos de los mamíferos acuáticos (focas, orcas) las extremidades terminan en aletas hidrodinámicas, mientras que en los mamíferos voladores (murciélagos) terminan en alas membranosas. Las jirafas han evolucionado con el correr de las eras, alargando su cuello para alcanzar las hojas de plantas de altura, con las cuales se aseguran la alimentación.
- Reproducción vivípara y fecundación interna. La gran mayoría de los mamíferos son animales vivíparos, es decir que tras la fecundación, el embrión se desarrolla dentro del vientre de la hembra, donde recibe alimento y oxígeno hasta el momento del alumbramiento. Las únicas excepciones son los monotremas (el ornitorrinco y el equidna), que ponen huevos, y los marsupiales, cuyas crías no se desarrollan en una placenta y que al nacer deben continuar desarrollándose en una bolsa exterior en el cuerpo de la hembra.
- Cuidado parental. Las especies de mamíferos suelen cuidar de sus crías una vez nacidas durante el tiempo suficiente para que éstas puedan valerse por sí mismas, si bien el tiempo de cuidado parental varía de especie en especie. Las hembras cuentan con glándulas mamarias, a través de las cuales segregan leche con la que alimentan a sus crías en la primera etapa de crecimiento.
- La Leche. Peculiaridad Distintiva de los Mamíferos La leche (en latín: lac, ‘leche’) es una secreción nutritiva de color blanquecino opaco producida por las células secretoras de las glándulas mamarias o mamas de las hembras de los mamíferos, comprendidos los monotremas.
La función vital de la leche es nutrir a las crías hasta que son capaces de digerir otros alimentos, además de cuidar su tracto gastrointestinal contra patógenos, toxinas e inflamación y ayudar a su salud metabólica regulando los procesos de obtención de energía, en especial el metabolismo de la glucosa y la insulina. Esta capacidad es una de las características que definen a los mamíferos. Es el único fluido que ingieren las crías de los mamíferos (niño de pecho en el caso de los seres humanos) hasta el destete.
La secreción láctea de una hembra en los días anteriores y posteriores al parto se llama calostro.
Fuentes:
http://www.botanical-online.com/animales/mamiferos.
htm - https://es.wikipedia.org/wiki/Leche https://es.wikipedia.org/wiki/Mammalia
- https://www.caracteristicas.co/mamiferos/
