La expansión del universo
¿Cuándo se descubre que el universo se expande? En 1912, gracias a los trabajos del astrónomo norteamericano Vesto M. Slipher. Mientras estudiaba los espectros de las galaxias observó que, excepto en las más próximas, las líneas del espectro se desplazan hacia el rojo.
¿Qué indicaba ese desplazamiento?
Esto significaba que la mayoría de las galaxias se alejan de la Vía Láctea ya que, corrigiendo este efecto en los espectros de las galaxias, se demuestra que las estrellas que las integran están compuestas de elementos químicos conocidos. Este desplazamiento al rojo se debe al efecto Doppler. Si medimos el corrimiento del espectro de una estrella, podemos saber si se acerca o se aleja de nosotros. En la mayoría este desplazamiento es hacia el rojo, lo que indica que el foco de emisión de la radiación se aleja. Esto es interpretado como una confirmación de la expansión del Universo.
¿La Vía Láctea es el centro del Universo?
En principio parece que todas las galaxias se alejan de la Vía Láctea en todas direcciones, dando la sensación de que nuestra galaxia es el centro del Universo. Pero este efecto es consecuencia de la forma en que se expande el Universo. Imagínense que la Vía Láctea y el resto de galaxias fuesen puntos situados sobre la superficie de un globo. Al inflar el globo, todos los puntos se alejarían de nosotros. Si cambiásemos nuestra posición a cualquiera de los otros puntos y realizásemos la misma operación, observaríamos exactamente lo mismo.
¿Qué pasó en 1929?
El astrónomo estadounidense Edwin Powell Hubble relacionó, en 1929, el desplazamiento hacia el rojo observado en los espectros de las galaxias con la expansión del Universo. Sugirió que este desplazamiento hacia el rojo, llamado desplazamiento hacia el rojo cosmológico, es provocado por el efecto Doppler y, como consecuencia, indica la velocidad de retroceso de las galaxias.
¿Qué hizo Hubble?
Hubble también observó que la velocidad de recesión (o alejamiento relativo) de las galaxias era mayor cuanto más lejos se encontraban. Este descubrimiento le llevó a enunciar su ley de la velocidad de recesión de las galaxias, conocida como la «ley de Hubble», la cual establece que la velocidad de una galaxia es proporcional a su distancia, o sea, cuánto mayor es la distancia de una galaxia, menor es su velocidad de alejamiento.
¿Qué conclusiones prácticas se obtuvieron con esta ley?
Con el estudio de la velocidad de alejamiento entre sí de las galaxias, se pudo ir calculando la antigüedad del Universo, ya que en algún momento, todas las galaxias salieron del mismo lugar, siguiendo la teoría del Big Bang. Y buscando obtener un valor que sea similar a otros experimentos, descubrieron que existe otro factor que impulsa la expansión del Universo que se ha denominado energía oscura. Hoy la antigüedad se calcula en aproximadamente 14.000 millones de años.
¿Qué aprendemos de la expansión del universo?
Que en la búsqueda de respuestas, siempre van apareciendo nuevas teorías, que dan respuestas nuevas y más completas, que explican mejor las cosas. No quedarse con la primera suposición, indagar, profundizar en los temas que nos interesan, es la base del conocimiento que nos ayuda a vivir mejor y resolver las situaciones que nos presenta la vida del modo más adecuado posible.
Extraído parcialmente y modificado de: http://www.astromia.com/universo/expansion.htm
