Las reducciones jesuíticas en el Chaco
Los primeros intentos de establecimiento de los Padres de la Compañía de Jesús se produjeron en el Chaco Boreal a principios del Siglo XVII, entre los guaycurúes con resultado negativo. Posteriormente, se registraron aislados intentos desde la frontera tucumana con resultado similar.
Finalmente, la instalación de las misiones jesuíticas de Chiquitos se produjo en 1668 en el Chaco Boreal y a comienzos del Siglo XVIII se intentó encontrar una vía que comunicara esa región con Paraguay.
La primera fundación entre los indios del Chaco Austral se produjo a pocas leguas de Santa Fe. Fue la reducción de San Javier de indios mocovíes concretada en 1743 gracias a las gestiones realizadas por el gobernador Francisco Antonio de Vera y Mujica y la colaboración del Padre Francisco Burgés.
Los caciques conservarían su autoridad sobre los indios, mientras los padres jesuitas tomaban a su cargo la atención espiritual y la administración de la reducción y la población española colaboraba. La labor conjunta del gobierno de Santa Fe y los religiosos, trajo como consecuencia el establecimiento de un tratado de paz entre los españoles y los caciques abipones. De ello surgieron varias reducciones, todas ellas en territorio santafesino.
El teniente de gobernador de Corrientes, Nicolás Patrón comprendió entonces que la mejor manera de proteger a su ciudad era llegar a un acuerdo similar con los indios. De esta manera evitarían el saqueo de las estancias por parte de los abipones para quienes la existencia del río no significaba un impedimento.
Se puso en contacto con el cacique Ychoalay, jefe de los indios reducidos en San Jerónimo y consiguió finalmente que los abipones del grupo yaconaigás que seguían al cacique, aceptaran reducirse a pueblo. El lugar elegido para el asentamiento, fue el mismo en donde se encuentra actualmente la ciudad de Resistencia, en las proximidades del río Negro.
El 26 de agosto de 1750 se confeccionó el acta por el cual se entregaba el pueblo de San Fernando del Río Negro, al cacique Ñaré, en carácter de corregidor del mismo y a los Padres Tomás y José García como párroco y compañero de reducción respectivamente.
Entre 1735 y 1756, también se instalaron reducciones en la línea del río Salado. Estas creaciones, aunque disminuyeron los ataque indígenas no los eliminaron. La labor de los misioneros se vio dificultada por la ausencia de hábitos sedentarios en indios acostumbrados a la caza y la recolección, inclinados fácilmente a la guerra que aceptaban con mucho recelo el contacto con españoles y criollos.
Los padres jesuitas tuvieron que luchar en forma permanente contra la ignorancia y la superstición. Las reducciones fueron en principio apoyadas por los vecinos de las ciudades de las fronteras, pero luego fueron decayendo cuando el apoyo económico de las autoridades fue haciéndose más escaso a pesar de los permanentes reclamos de los misioneros.
Pasados los momentos de entusiasmo y lograda en parte la pacificación de la frontera, olvidaban las promesas y escatimaban el auxilio, La historia de la reducción de San Fernando del Río Negro ilustra acerca de lo ocurrido con las otras reducciones fundadas en el Chaco.
El pueblo que contaba al principio con 700 habitantes vio reducirse ese número a menos de la mitad en sólo quince años como consecuencias de las pestes. Su planta urbana comprendía la capilla, las habitaciones para los padres, los toldos y ranchos de los indios y el corral para los caballos, Se sostenía con lo producido por la administración de una estancia de 6.000 cabezas de ganado, además del corte y el trabajo de la madera que realizaban peones a sueldo pagados por el padre misionero…
Aún con las dificultades señaladas, las reducciones subsistieron en el Chaco, en la pobreza y en el aislamiento. Cuando en 1767 se conoció en el Río de la Plata, la orden de la expulsión de los jesuitas, los misioneros debieron abandonar el Chaco. Los pueblos, deficientemente atendidos, decayeron y desaparecieron en algunos casos.
