Rayos, relámpagos y centellas…
El comienzo y fin de la estación estival está acompañado en nuestra región por frecuentes tormentas y temporales con copiosos aguaceros. Con el transcurrir de las horas baja la presión atmosférica, el cielo se llena de nubes amenazantes, mientras en la distancia se escucha un trueno... Y luego, otro. Un resplandor cruza el cielo, seguido por una gran explosión que atemoriza a todos y rápidamente comienza a llover… Entonces podemos afirmar que la tormenta ya está en pleno desarrollo.
Las tormentas son unos de los fenómenos atmosféricos más impresionantes y, a veces, hasta pueden llegar a ser muy nocivos. Así durante las tempestades, los vientos en línea recta y los tornados pueden sacar árboles de raíz y arrasar edificios.
El granizo puede dañar autos y cosechas. Las lluvias torrenciales pueden originar inundaciones repentinas. Los rayos pueden comenzar un fuego en los bosques y pastizales, incluso entrañan peligro de muerte, por todo esto durante una tempestad la seguridad es de vital cuantía.
Rayos, Relámpagos y Centellas
El rayo es una formidable descarga electrostática natural, originada durante una tormenta eléctrica. La descarga eléctrica emitida por el rayo es seguida por la emisión de luz (el relámpago), la que es producida por el paso de corriente eléctrica que ioniza las moléculas de aire.
La electricidad (corriente eléctrica) que circula a través de la atmósfera calienta y expande rápidamente el aire, originando el ruido típico del rayo; es decir, el trueno. Los rayos pueden producirse en muchas partes de una tormenta.
El 80% de los rayos suceden en una sola nube, se desencadenan en su interior y no resultan visibles para el observador casual. El restante 20% se sucede desde una nube hacia el suelo. Algunas veces el rayo puede saltar de una nube a otra o hacia el aire circundante.
Los investigadores se plantean si los que aparecen dentro de las nubes y los que escapan hacia arriba o hacia abajo comparten los mismos mecanismos de desarrollo.
Así, los rayos según su origen y destino en la atmósfera terrestre, se pueden clasificar en cuatro grupos:
• Descargas entre nube y tierra.
• Descargas dentro de una misma nube (intranubes).
• Descargas entre una nube y otra nube (internubes).
• Descargas entre una nube y la ionosfera (disparo ascendente).
• De todos estos cuatro casos, el primero es el único en el que podemos hablar propiamente de rayo, ya que los restantes tres casos son los que se conocen y denominan como relámpagos.
El relámpago es el resplandor muy vivo provocado en las nubes por una descarga eléctrica. Al ser una descarga de tanta energía en tan poco tiempo, su única manifestación posible es en forma de luz.
Por tanto, algunos especialistas define como rayo exclusivamente la descarga eléctrica que se produce entre una nube y la superficie de la tierra. Los relámpagos por su parte no conllevan ningún otro tipo de peligrosidad asociada para el hombre, a excepción del caso de aviones en vuelo.
Con respecto a las descargas que se producen entre una nube y la ionosfera (disparo ascendente), éstas se conocen como “espíritus” o, más comúnmente, “duendes”. El rayo se forma cuando diferentes áreas de la nube se cargan positiva o negativamente.
Una vez que el campo eléctrico cerca de un área cargada rebasa cierto nivel de propagación, se produce el rayo o relámpago. El tipo de descarga depende de dónde se generan las cargas y dónde están en desequilibrio dentro de las nubes.
La diferencia de voltaje que las causan se debe sobre todo a las diferentes velocidades de ionización de los componentes de los gases que forman dichas nubes. La ionización de estos componentes se relaciona usualmente al efecto de la luz solar y a la diferencia de temperaturas entre los distintos estratos de la nube, como también a la diferencia de temperaturas entre día y noche.
Al igual que el rayo, el relámpago seguirá lo que se llama gradiente de voltaje o de potencial eléctrico; o sea, la línea recta más corta que une dos variaciones máximas de voltaje, dándole al rayo esa forma tan distintiva.
Para los relámpagos o rayos internos o entre nubes, los más comunes, el traslado de cargas se da entre las áreas más negativamente y más positivamente cargadas, coincidiendo esto con las partes media y superior de la nube, respectivamente. Los rayos que llegan a la tierra lo hacen porque la precipitación o el desarrollo de la tormenta crean un exceso de cargas negativas en los niveles medios de la nube.
La mayoría de los rayos que vemos parecen una sola línea de luz brillante. Sin embargo, pueden aparecer muchos otros tipos de descargas. Esta tipología incluye rayos en forma de tenedor, en forma de cinta, en forma perlada, rayo en bola, y descarga en lámina.
Las Centellas o Rayos en bola (ball lightning, en inglés) o esfera luminosa, son fenómeno de la naturaleza muy poco conocidos. Centella, es el vocablo correcto en español, aunque no es el de mayor uso en el lenguaje científico internacional, también se lo puede encontrar como relámpago globular, globo de fuego, bolas relámpago, relámpago esférico, entre otros nombres.
Dichos fenómenos consisten en esferas luminosas tan brillantes como las lámparas fluorescentes. El tamaño de las esferas varía de algunos centímetros a varios metros de diámetro. Pueden tener cualquier tonalidad, si bien el violeta y el verde son pocos frecuentes. El fenómeno toma cuerpo en condiciones especiales y su materialización es instantánea.
Algunas veces parece que el destello es continuo y, otras, intermitente. Las centellas pueden moverse paralelamente a lo largo de un conductor, cerca de una sustancia aislante, o en el seno mismo del aire.
En general se dan los movimientos nube a nube, nube a tierra, tierra a nube, trayectoria horizontal cerca o sobre la tierra, trayectoria en espiral y al azar sobre la tierra, o bien sin movimiento, quedando la centella estacionaria sobre la superficie. Algunos autores estiman que estos movimientos se deben a efectos del viento.
El fenómeno puede durar de unos cuantos segundos a varios minutos. Algunas centellas se desvanecen poco a poco y otras desaparecen abruptamente y, en ocasiones, explotan. Las condiciones atmosféricas en las que pueden originarse las centellas son de unos 20° C de temperatura y una humedad relativa de cerca del 100%.
Puede o no estar lloviendo, además se han observado centellas fuera de una tormenta eléctrica, así por ejemplo se las ha visto durante los terremotos, erupciones volcánicas, tormentas de viento, tornados, ciclones y temporales.
Las centellas no sólo existen sino que ocurren tan frecuentemente como los relámpagos normales, es decir, unos diez millones de centellas por día en toda la Tierra. Se calcula que han sido observadas por aproximadamente el 5% de la población mundial. Uno de los primeros intentos de explicar el rayo glob
Electrometeoros
Los electrometeoros, como por ejemplo los rayos, son fenómenos causados por la muestra visible o audible de la electricidad atmosférica, normalmente de forma violenta como descargas. A través de la historia, el rayo ha sido un símbolo temido por las diferentes culturas durante mucho tiempo. En la mitología fue considerado como un resplandor de la atmósfera con origen sobrenatural, el gran arma de los dioses, una manifestación de su ira.
Hoy la ciencia, más allá de metáforas y simbologías mitológicas, busca explicar los fenómenos de rayos, relámpagos y otras manifestaciones similares a través de observaciones objetivas, registros meticulosos y procedimientos experimentales.
No obstante ello, todavía seguimos con temor a los rayos que brillan en las tormentas con su misterio amenazante, y con razón, ya que cada año los rayos son responsables de la muerte de cientos de personas, heridas a varios centenares más, y millones de dinero en daños a la propiedad.
Recomendaciones para prevenir el impacto de un rayo
Existen situaciones y lugares dónde el peligro de recibir el impacto de un rayo es más factible, para prevenirlos, entonces, veamos algunas consideraciones y tomemos las precauciones pertinentes ante este fenómeno: En el interior de un edificio deben tenerse las siguientes previsiones:
• Cerrar y alejarse de puertas y ventanas.
• Alejarse de instalaciones eléctricas.
• No usar teléfonos, especialmente los fijos.
Dentro de un vehículo tenga en cuenta:
• Cerrar todas las puertas y ventanillas.
• No tocar partes metálicas del vehículo.
• No abandonar el vehículo.
Si es sorprendido por la tormenta eléctrica mientras se encuentra al aire libre, es aconsejable:
• En caso de haber un edificio o vehículo muy cerca, tratar de llegar a él.
• Alejarse de objetos altos (árboles, postes o cualquier objeto que sobresalga).
• Alejarse de alambrados, tejidos y red de cables de cualquier tipo.
• Apartarse de objetos metálicos, ya que son buenos conductores de electricidad.
• Buscar una zona que se encuentre un poco más baja que el terreno circundante.
• No acostarse, ya que la tierra húmeda conduce muy bien la electricidad.
• Intentar agacharse lo más posible, pero tocando el suelo sólo con las plantas de los pies.
• No resguardarse en cuevas o accidentes geográficos similares, ya que se acumula el aire ionizado que aumenta la probabilidad de descarga.
Fuentes: NASA. Lightning Detection From Space. A Lightning Primer. En: http://thunder.msfc.nasa.gov/primer/primer2.html ::: http://ciencia.nasa.gov/default.htm ::: http://www. perspectivas.com.mx/ci/centellas.htm ::: http://es.wikipedia.org/wiki ::: http://www.proteccioncivil-andalucia.org/Emergencias/RayosyRelampagos.htm#Definicion
