El granizo

A la postre, no son raras las tormentas con abundantes precipitaciones, impetuosos vientos e importante actividad eléctrica, acompañadas –en ocasiones- por potentes y dañinas granizadas. Sin dudas, alguna vez has visto caer del cielo pequeñas bolitas o granos de hielo, es lo que comúnmente llamamos “piedra” o más apropiadamente “granizo”.

También seguro lo habrás leído, escuchado o visto en las noticias, ya que de vez en cuando se dan tormentas asociadas con fuertes pedregadas que ocasionan muchos daños.

Efectivamente, pueden romper cristales de automóviles o marcar sus chapas, destruir cultivos, casas, tejados, etcétera.

Asimismo debemos tener la precaución que no nos alcancen, ya que podrían provocarnos serias lesiones.

¿Cómo se forma?

El granizo, piedra o pedrisco es un fenómeno que ocurre sobre todo durante las tormentas. En el interior de las nubes borrascosas, que en general son cumulonimbos de varios kilómetros de altura, donde se producen violentas corrientes verticales de aire. Para comenzar –como cualquier tipo de precipitación- la formación del granizo se origina con la presencia de una partícula sólida o núcleo higroscópico. Esta es arrastrada por fuertes vientos ascendentes dentro de la nube, a la que se le van adosando partículas de agua formando gotitas. Así, estas que se hallan en la parte más baja de la nube son empujadas hacia lo alto por esas corrientes, hasta alcanzar cotas entre 10.000 y 15.000 metros.

Al ascender se produce el enfriamiento de estas partículas, congelándose. De este modo, heladas, colisionan unas contra otras y forman bolas más grandes. Si la corriente ascendente no puede soportar más el peso del granizo o bien el fluido se debilita, las bolas caen en estado sólido -por su propio peso- hacia la superficie.

A medida que aumenta su tamaño, el granizo también aumenta la velocidad a la que precipita. No es perfectamente redondo. Puede tener capas y un relieve muy irregular y áspero al tacto, esto es porque en su caída, muchas de las capas de hielo que se formaron durante su ascenso, pueden descongelarse, volviendo a su estado líquido original.

Sin embargo, no se desprenden y aún estando dentro del cumulonimbo, puede ser tomada de nuevo por otra corriente de aire ascendente y ser llevada hacia las regiones altas de la nube. Esto provoca el agregado de una nueva capa de partículas de agua y su congelamiento. De esta manera, las piedras de granizo van adquiriendo tamaño y formando sus capas (como una cebolla) de hielo blanco y transparente. El hielo blanco responde a la presencia de gran cantidad de aire dentro del agua, esto indica el ascenso del granizo dentro de la nube. Este ciclo puede ocurrir varias veces, hasta que el granizo tome una dimensión y peso, que las corrientes ascendentes de aire dentro de la nube, no tienen la fuerza suficiente para transportarlo, precipitándose así a tierra.

¿Qué tamaño puede tener?

Los granos de granizo, habitualmente, no poseen una dimensión mayor a la de un garbanzo o una bolita pequeña. Pero en ocasiones hay granizadas mucho más pesadas, entonces, los granos, pueden tener un diámetro de 5, de 7, y hasta de 10 centímetros, es decir alcanzan el grosor de una manzana.

En los Estado Unidos, hace años, se encontró después de una granizada un bloque de 13,8 centímetros de diámetro y de 680 gramos de peso. En la India parece ser que llegó a caer uno de tres kilos y medio.

Efectos y prevención

Las tormentas de granizo, se hallan entre las tempestades más temidas por los seres humanos. Tienen la fuerza capaz como para asolar grandes extensiones de vegetación, dañar construcciones, destruir vehículos y provocar graves lesiones a los seres vivos, incluso puede ocasionar la muerte.

Debido a los efectos catastróficos que puede causar una granizada, alertar la presencia de una tormenta de granizo, es una de las prioridades más altas. En la época actual los meteorólogos hacen uso del radar y los satélites para detectar posibles tormentas y caída del granizo, hecho que permite emitir avisos a la población para que ésta implemente medidas de precaución. En este sentido, el Radar Meteorológico, cumple una importante función. También se utilizan los satélites climatológicos (principalmente NOAA). Sin embargo, la experiencia de quien analiza las imágenes satelitales, es fundamental en la detección de este tipo de precipitación.

Un tipo de precipitación

El granizo es un tipo de precipitación sólida que presenta forma de esfera o grano casi esférico de hielo. Estos trozos de hielo se originan cuando las gotas de agua muy frías se congelan en la parte superior de las nubes y caen cuando, al ser tan grandes, no pueden ser sostenidas por las corrientes de aire. En consecuencia, precipitan al suelo sin fundirse.

No se debe confundirlo con la nieve, que es agua cristalizada y con poca densidad. El pedrisco, piedra o granizo está constituido por agua congelada que ha pasado de un estado líquido a un estado sólido. Por el contrario, la nieve es vapor de agua que pasa a estado sólido formando minúsculos cristales de hielo.

¿Dónde es frecuente?

Las tormentas de granizo se distribuyen a lo largo y ancho del planeta tierra, centrando su presencia en las zonas subtropicales, donde las condiciones climáticas son más tumultuosas, y están entre las causantes de grandes desastres meteorológicos.

En efecto, la ocurrencia del granizo es más frecuente en las áreas ecuatoriales, y tiende a disminuir gradualmente a lo largo de las áreas tropicales, subtropicales y templadas; por ende, es infrecuente en regiones de altas latitudes como las áreas polares, aunque no quita que en algunas épocas del año sea posible tener granizadas en Escandinavia por ejemplo. ¿Cuál es la razón? Esto se debe a que el granizo solo es moldeado en nubes de tipo cumulonimbos, también responsable de fuerte actividad eléctrica y breves pero copiosas precipitaciones.

Tipo de nubes propio de las áreas más cálidas del planeta, con altas temperaturas e índices notables de humedad del aire, por ello más infrecuente en los países fríos.

Una de las regiones más habituales con registros de granizo de gran tamaño está en la región montañosa norte de la India, donde sucedió uno de los desastres más grandes con altas tasas de mortalidad debidas al granizo -según un registro en 1888. China también padece considerables tormentas de granizo. Europa Central y el sur de Australia igualmente soportan una gran cantidad de tormentas de granizo.

En Sudamérica, la región central de Argentina, durante la temporada estival, es intensamente afectada por el granizo. También, en general, las áreas en torno a regiones montañosas, son propensas a soportar tormentas con granizo debido al movimiento forzado y permanente del aire por las alturas.