El lado oscuro de la electricidad

Ante la mirada desconfiada de quienes sostienen que el boom de los autos eléctricos es la próxima “burbuja” de los negocios esta industria está avanzando a pasos agigantados encandilando a todos con sus ventajas mientras que unas pocas voces alertan sobre el riesgo ecológico. 

Es que un auto eléctrico está alimentado por un paquete de baterías que tarde o temprano se agotan y deben ser cambiadas. Los expertos y los manuales hablan de una duración de varios años pero sus apreciaciones parten de la base de un uso racional y ciclos de carga ideales. La verdad es que una batería se agota más rápido cuanto más se le pide al acelerador –y los motores eléctricos son demasiado tentadores en ese sentido.

Sin embargo, este mercado de rápido crecimiento también está produciendo baterías a un ritmo más rápido y reciclar las usadas no es tarea fácil. El promedio de vida útil de una batería de fosfato de litio y hierro (LFP), el tipo dominante en los vehículos eléctricos de China, es de alrededor de cinco años. La mayoría de las baterías instaladas en vehículos eléctricos durante el período 2012-2014 se comenzaron a descartar a mediados del año pasado según el periódico Economic Information Daily, con sede en Beijing y muy poco se avanzó en un sistema de reciclado eficiente.

Para el año que viene se retirarán casi 250,000 toneladas métricas (276,000 toneladas) de baterías, o 35 gigavatios-hora de baterías, casi 20 veces las que se agotaron en 2016 adelantó GaoGong Industry Institute, una empresa de investigación de la industria del automóvil eléctrico con sede en Shenzhen que planea reciclar parte de estas para su uso en electricidad hogareña con recarga por paneles solares.

Usado poco uso

Reemplazar el pack de baterías de un auto eléctrico cuesta hoy en Europa más de 8.000 Euros (un poco menos en China). En pocos años habrá un parque de autos usados con la vida de sus baterías al límite que –literalmente- no valdrán nada por el costo de instalar un pack nuevo. La teoría dice que a mayor demanda de baterías estas bajarán de precio pero la realidad muestra que el negocio es tan gigantesco que no tiene sentido bajarle el precio a algo que –indefectiblemente- el usuario precisará para no quedarse con un montón de chatarra inservible en las manos.

Las baterías seguramente pasarán por el mismo proceso que los packs de celulares y computadoras, las habrá legítimas a precios altísimos y alternativas con el riesgo de incendio y explosiones como ya se vio en equipos tan costosos como los Iphones. Y siempre su destino será el mismo, la basura.

Celulares y autos

Para comprar un smartphone usado es conveniente saber el estado de su batería dado el costo de estas si son legítimas de la marca. Un celular en excelente estado no vale mucho si hay que cambiarle el pack de baterías y no cualquier usuario puede hacerlo. Lo mismo sucede con los autos eléctricos, cuando uno compra un auto usado, se fija en muchos aspectos pero de lo que se está 100% seguro es que llenando el tanque se tendrán 500Km de autonomía (promedio). 

Comprar un Nissan Leaf usado por mas buen estado que tenga exige averiguar cuanta vida útil le queda a su batería y considerando que este modelo cuesta 37.500 Euros es fácil estimar su precio de usado en caso de tener que reemplazarle el pack de baterías a un costo de 8000 o más Euros o que estas tengan el 50% de vida útil. Para el año que viene Nissan anunció un pack que costará unos 6200 Dólares aunque su autonomía no será ni por asomo la del pack original.

Por supuesto las fábricas y las agencias intentan enmascarar esta realidad con toda clase de argumentos, pero –volviendo a los celulares- siempre será más negocio comprar uno nuevo que uno usado en buen estado con la batería gastada.

Y no termina aquí la analogía, el software de los últimos modelos eléctricos incorpora cada día mejoras y sistemas para aumentar el rendimiento y –como Tesla- hay que pagar para obtener estas actualizaciones. Así que, comprar un auto que precisa batería y –además- la actualización del software no aparece como muy buen negocio y ni hablar de un futuro de tercera o cuarta mano. Se estima que un hibrido usado puede durar dos propietarios, luego será un muy mal negocio y para entonces tendremos millones de baterías a reciclar y de autos en buen estado esperando el desguace.

Una montaña de basura  

Dado que China es el país donde más coches eléctricos se están vendiendo los medios especializados alertan sobre “una montaña de basura” como consecuencia del descarte de estas baterías. Las baterías de litio en los automóviles eléctricos modernos, como el propio Leaf, generalmente contienen del 5 al 7% de litio, del 5 al 20% de cobalto, y del 5 al 10% de níquel, todos los cuales se pueden reciclar comercialmente mediante el empleo de sofisticados procedimientos que involucran químicos que a su vez generan desechos tóxicos que no se sabe dónde irán a parar. 

Lo curioso es que el contenido de estos metales ha ido variando y se incorporan otros cuyo reciclado no llega a compensar el costo de producción. China no es la única que enfrenta un dolor de cabeza por el reciclaje. En la Unión Europea, solo el 5% de las baterías de iones de litio se reciclan, según datos del grupo no gubernamental de defensa del medio ambiente Amigos de la Tierra Europa, 'La mayor parte del litio actual se vierte en un vertedero o se incinera'.

La empresa, Sumitomo Corp cuenta con un sistema que analiza los módulos contenidos en cada paquete de baterías en cuatro horas. De estos módulos los que conservan una capacidad energética superior al 80% se asignan para ser utilizadas para reemplazo. Los módulos que ha perdido más capacidad energética se revenden para ser utilizadas en otro tipo de vehículos como toros eléctricos, carros de golf o aplicaciones que precisan de menor energía.